Un fotograf documentar captează imagini, fie digital, fie pe film, pentru a prezenta realitatea unei povești adevărate. El sau ea lucrează de obicei ca profesionist independent și este adesea angajat de reviste, ziare sau companii de editură pentru a spune o anumită poveste prin fotografii. O misiune tipică de fotograf documentar nu este o misiune rapidă; proiectul implică de obicei cantități semnificative de pregătire, cercetare și dezvoltare a poveștii.
Una dintre sarcinile fundamentale în orice fișă a postului de fotograf documentar este capacitatea de a face fotografii eficiente. Cei care lucrează în domeniu posedă cunoștințe avansate despre partea tehnică a fotografiei: înțelegerea modului în care funcționează camera, rolul luminii și al poziționării adecvate și funcționarea diferitelor echipamente de imagistică digitală și aplicații software. La fel de importantă este sensibilitatea emoțională a fotografului față de subiectul său. Deoarece fotograful documentar surprinde un anumit loc și un timp pentru posteritate, el sau ea are adesea o capacitate înnăscută de a citi oamenii, de a le câștiga încrederea și de a-i face confortabil în fața obiectivului camerei.
Joburile de fotograf documentar conduc adesea profesioniștii în medii provocatoare. Zonele de război, condițiile meteorologice extreme sau junglele îndepărtate ar putea fi considerate doar o altă zi la birou pentru un fotograf documentar. El sau ea este adesea legătura dintre aceste evenimente îndepărtate și restul lumii, oferind un serviciu valoros care stă ca înregistrarea unui incident important.
Deși procesul de planificare pentru o poveste poate dura ceva timp și lucrul cu picioarele, realizarea efectivă a fotografiilor este, prin comparație, destul de rapidă. Deoarece un fotograf de documentare se îndreaptă de obicei într-un mediu provocator, el sau ea utilizează abilitățile organizatorice și gestionarea eficientă a timpului pentru a obține cele mai bune fotografii în cel mai scurt timp. Acest lucru necesită o cunoaștere aprofundată și sensibilitate față de scena în care intră, precum și o capacitate de a rămâne în gardă și alertă în orice moment.
Un fotograf documentar lucrează cot la cot cu jurnalişti şi alţi profesionişti din media. Fotograful rareori se aventurează singur într-o poveste; există de obicei o echipă de colegi cu diverse specialități care lucrează și ei la povestea în cauză. Acest parteneriat creează o poveste mai completă, mai obiectivă, care este scopul oricărui fotograf documentar.
Pentru a deveni fotograf documentar, majoritatea organizațiilor caută să angajeze persoane cu experiență și educație în fotografie. În timp ce unii angajatori ar putea solicita o diplomă avansată în fotografie sau jurnalism, alții pot fi mai interesați de portofoliul de muncă al unui solicitant. Deținerea unei colecții puternice de lucrări este o modalitate ideală pentru un fotograf de a-și prezenta abilitățile, nivelul de calificare și domeniile de interes unui potențial angajator.