Este o întrebare dificil de răspuns, deoarece educația continuă este un termen care poate însemna lucruri diferite în funcție de instituția care îl folosește. Toate cursurile de formare continuă sunt concepute pentru a fi finalizate de cei care au cel puțin studii liceale. Cursurile de educație continuă sunt, de asemenea, dezvoltate, de obicei, astfel încât să sporească cunoștințele cuiva care este deja pregătit pentru un anumit loc de muncă – continuând educația acelei persoane în domeniul său specific, mai degrabă decât să-i învețe elementele de bază ale locului de muncă.
O modalitate de a împărți diferitele tipuri de cursuri este în funcție de creditul pe care îl oferă, dacă există. Privind astfel de cursuri, putem vedea următoarele tipuri de cursuri de educație continuă: cursuri de unități de educație continuă, cursuri de diplomă/certificat și cursuri fără credite.
Cursurile Unității de Educație Continuă (CEU) sunt un tip de curs foarte specific. Profesiile precum medicii și asistenții medicali sunt în continuă schimbare, iar membrii acestora sunt obligați să urmeze un anumit număr de cursuri CEU în fiecare an pentru a rămâne în practică. Cursurile CEU sunt de obicei oferite de spitale, sindicate și entități similare asociate cu profesii care au nevoie de CEU.
Cursurile de diplomă/certificat sunt cele care oferă ore de credit care pot fi utilizate la o instituție de învățământ superior pentru a obține o diplomă sau un certificat. Un programator de computer, de exemplu, ar putea merge la o universitate și să urmeze un curs de școală de noapte într-un nou limbaj informatic pentru a-și îmbunătăți utilitatea. Creditele obținute în urma absolvirii acelui curs puteau fi folosite pentru a obține o diplomă sau un certificat de la acea universitate, chiar dacă acesta nu era neapărat scopul persoanei care urma cursul.
Cursurile de formare continuă fără credite sunt cele care nu oferă CEU și nu pot fi folosite pentru a obține o diplomă/certificat. Cursurile fără credite sunt oferite din mai multe surse diferite și din multe motive diferite. În unele cazuri, participanții urmează cursurile pur și simplu pentru a afla mai multe despre o nouă abilitate sau tehnică despre care au auzit; în alte cazuri, cursul este cerut de un angajator. Unele companii vor sponsoriza cursuri fără credit pentru a-i învăța pe consumatori mai multe despre un produs și despre cum să-l folosească. În orice caz, cursurile fără credite sunt de obicei mai scurte decât alte tipuri și, în general, mult mai puțin formale.
Cursurile de formare continuă sunt uneori grupate cu cursuri de educație pentru adulți. Ambele tipuri de cursuri au de obicei formate similare: sunt oferite în momente, cum ar fi serile și weekendurile, când majoritatea adulților nu lucrează, și sunt dezvoltate pentru cei cu o mentalitate de adulți în vârstă. Cursurile de educație pentru adulți, totuși, se concentrează adesea pe domenii de remediere și de a ajuta un student să obțină echivalentul unui învățământ liceal; cursurile de formare continuă, pe de altă parte, presupun că studentul are deja un nivel ridicat de înțelegere a materiei și se bazează pe acesta.