Un patolog legist este un medic autorizat care efectuează examinări fizice ale persoanelor care au murit sau ale persoanelor care au fost rănite într-o manieră potențial criminală. Când medicul legist examinează în primul rând morții, el sau ea poate lucra ca examinator medical, deși acest termen nu este uneori folosit. Acei patologi care examinează în primul rând cei vii pot fi numiți uneori patologi criminaliști clinici. Cu toate acestea, unii dintre acești profesioniști efectuează examinări pe cei morți și pe cei vii.
În mod obișnuit, medicul legist care nu lucrează într-un cadru clinic examinează un corp pentru a determina cauza morții, de obicei în orice moment, cauza nu este cunoscută și, de asemenea, li s-ar putea cere să examineze un corp și să facă ceea ce este necesar pentru a determina identitatea. Ar fi ușor de spus că singurul lucru pe care acești medici îl fac este să efectueze autopsii, dar nu este cazul. Ei pot examina mai întâi exteriorul unui corp pentru vătămare fizică și pot documenta orice dovadă în acest sens și pot lua probe de sânge și țesut pentru a determina ce substanțe (cum ar fi otrăvurile sau medicamentele) se aflau într-un corp. De asemenea, ei trebuie să colecteze orice dovezi fizice care se află pe un corp care ar putea sugera că a fost comisă o infracțiune sau care ar putea duce la găsirea unei persoane responsabile pentru acea infracțiune.
Cu siguranță, medicul legist va efectua de obicei o autopsie, dar gradul în care este necesar poate fi la discreția medicului. Dacă cauza morții este determinată înainte de a avea loc o autopsie completă, este posibil să nu fie întotdeauna necesară continuarea unei examinări. Indiferent de rezultatele unei examinări, acești medici trebuie să fie foarte buni în a le documenta.
Când a avut loc o infracțiune, medicii legiști pot fi rugați să depună mărturie în instanță despre constatările lor. De asemenea, li se poate cere să depună mărturie în mod specific cu privire la modul în care cred că ar fi putut avea loc moartea atunci când a avut loc o crimă violentă și în conformitate cu cunoștințele lor despre rănile persoanei și modul în care apar de obicei aceste răni. În mod similar, patologii clinici ar putea fi obligați să depună mărturie cu privire la constatările lor cu privire la rănile unei persoane în viață în contextul procedurilor judiciare penale sau civile. Depunerea mărturiei necesită a avea note de încredere din autopsii sau examinări, astfel încât mărturia să fie exactă.
Deoarece examinarea poate avea loc în contextul unei infracțiuni, este posibil ca un patolog legist să fi studiat câteva lucruri suplimentare care nu sunt pe deplin legate de medicină. De exemplu, aceștia pot avea cunoștințe suplimentare în domenii precum toxicologie (studiul otrăvurilor), găsirea și colectarea de urme de probe, analiza ADN-ului și în alte domenii precum balistica. Balistica implică traiectorii obiectelor în mișcare și face posibil ca medicii să proiecteze modul precis în care s-au produs rănile atunci când au fost folosite diferite arme sau obiecte pentru a le provoca.