Un taxonom tradițional este un biolog care clasifică organismele în funcție de caracteristicile lor fizice sau celulare. Acești oameni de știință încearcă, de asemenea, să determine relațiile evolutive dintre aceste organisme. Când este descoperit un nou organism, fie că este o plantă, un animal sau un microorganism, un taxonom îi va da o denumire linneană. Adică, el sau ea îl va pune în categoriile adecvate în cadrul nivelurilor taxonomice de regat, filum, clasă, ordine, familie, gen și specie. Când oamenii se referă la numele științific al unui organism, cum ar fi numele bine-cunoscut pentru câine, Canis familiaris, folosesc denumirea de gen și specie pentru acel organism.
Clasificarea taxonomică a fost realizată în multe moduri diferite de-a lungul anilor. În primele zile ale taxonomiei formale, biotehnologia era foarte limitată, iar oamenii de știință au fost nevoiți să clasifice organismele doar pe baza caracteristicilor fizice observabile. Odată cu dezvoltarea teoriei evoluționiste la mijlocul secolului al XIX-lea, taxonomiștii au început să clasifice organismele în grupuri reprezentate de ramurile unui arbore evolutiv. Speciile care locuiesc pe ramuri apropiate una de cealaltă ar fi considerate strâns înrudite în sensul evolutiv, în timp ce speciile care locuiesc pe ramuri departe una de cealaltă ar fi înrudite doar la distanță.
Relațiile indicate de pozițiile organismelor pe arborele evolutiv sunt denumite relații filogenetice. Acum, că oamenii de știință au capacitatea de a secvența acidul dezoxiribonucleic (ADN) în celulele organismelor, relațiile filogenetice pot fi determinate mai precis. Această tehnică de analiză a dus la arbori evoluționari mai precisi decât cei care au fost dezvoltați de taxonomiști care merg doar la anatomie. Oamenii de știință folosesc, de asemenea, tehnici de embriologie, serologie și imunologie pentru a defini și a rafina relațiile filogenetice.
Pentru a deveni taxonom, trebuie să obțineți o diplomă de patru ani într-un domeniu de biologie, de obicei microbiologie, zoologie sau botanică. Domeniul specific ales ar depinde de tipul de taxonom pe care studentul dorește să devină, deoarece taxonomiștii tind să se specializeze în anumite regate. Adică, niciun taxonom nu va clasifica specii noi în toate regnurile organismelor. Studentul ar deveni, de exemplu, un taxonom de plante sau un taxonom de animale. Studiile postuniversitare în metodologii de clasificare sunt adesea necesare pentru ca cineva să devină un taxonom practicant și respectat.
În ultimii ani, termenul de taxonomie a fost aplicat profesiilor dincolo de cea a sistematistului biologic. Se poate auzi despre taxonomiști militari sau economici. Aceștia sunt pur și simplu oameni care clasifică aspecte ale armatei sau ale economiei la fel cum taxonomiștii biologici clasifică organismele.