O teorie a învățării este procesul prin care oamenii și animalele obțin cunoștințe și abilități. Cele trei categorii de bază folosite pentru a clasifica teoriile înclinate includ behaviorismul, cognitivismul și constructivismul. Gama largă de diferite teorii ale învățării este rezultatul variabilelor comune prezente atunci când are loc învățarea, cum ar fi vârsta, starea emoțională și mediul de învățare. Este, de asemenea, relativ la metodele exacte utilizate pentru a dobândi cunoștințe.
O teorie a învățării care se încadrează în categoria behaviorismului se bazează pe rezultatele observabile ale învățării. Acest tip de teorie a învățării poate fi observat atunci când subiectul învață o nouă abilitate, așa cum ar fi cazul unui copil care învață să-și lege pantofii. Acest tip particular de învățare bazată pe comportament este adesea rezultatul unei recompense percepute pentru îndeplinirea cu succes a unei sarcini sau al unei pedepse în cazul eșecului unei sarcini. Unul dintre cele mai cunoscute exemple ale teoriei învățării behaviorismului implică acțiuni învățate ca urmare a condiționării clasice, demonstrate perfect prin utilizarea stimulilor externi pentru a declanșa un anumit răspuns, ca în cazul câinilor lui Pavlov.
O teorie a învățării bazată pe cognitivism se concentrează mai mult pe obținerea de noi cunoștințe sau abilități, fiind un rezultat direct al cunoștințelor existente și al reținerii memoriei individuale. De asemenea, este denumită în mod obișnuit învățarea bazată pe creier. Această teorie a învățării implică faptul că învățarea este mai mult un rezultat al funcției individuale a creierului, spre deosebire de stimuli externi și condiționări. Un exemplu al acestei clase de teorie ar fi un individ care încearcă să învețe o nouă limbă. Dacă persoana știe deja mai mult de o limbă, orice limbă ulterioară va fi teoretic mai ușor de stăpânit datorită faptului că memoria sa are deja cunoștințele de bază despre cum să învețe cu succes o nouă limbă.
Unul dintre cele mai complexe grupuri de teorii ale învățării se concentrează pe constructivism și se bazează pe indivizii capabili să creeze noi concepte și abilități, mai degrabă decât să păstreze doar cunoștințele care există deja. De asemenea, vorbește despre teoria conform căreia cunoașterea este relativă și unică pentru fiecare individ, bazată pe experiențe și interpretări personale. În esență, este o teorie a învățării cu rădăcinile sale bazate atât pe behaviorism, cât și pe cognitivism. Constructivismul poate fi demonstrat de o persoană care urmează un curs de gătit de bază. Deși poate învăța metodele individuale de gătit în mediul de clasă, cunoștințe mai avansate vor veni atunci când va începe să folosească metodele în afara clasei, combinând o varietate de tehnici pentru a-și crea propriul stil.