Diferite tipuri de chirurgi pot elimina tumorile canceroase, ceea ce înseamnă că drumul pentru a deveni chirurg oncologic nu este întotdeauna simplu. Unii chirurgi sunt specializați în domeniul oncologiei chirurgicale, dar există și mulți chirurgi generali, care, ca parte a practicii obișnuite, vor efectua intervenții chirurgicale care presupun îndepărtarea tumorilor sau excrescentelor. Pentru a complica lucrurile, uneori, chirurgii specialiști care efectuează intervenții chirurgicale pe anumite părți ale corpului pot efectua intervenții chirurgicale legate de oncologie. Neurochirurgii, ginecologii și alții ar putea intra în această grupare. Prin urmare, majoritatea chirurgilor vor urma unele sau toate alegerile de carieră ale chirurgilor oncologi, dar căile diferă pe măsură ce medicii devin din ce în ce mai specializați.
Majoritatea medicilor interesați de îndepărtarea tumorii și intervenția chirurgicală încep prin a obține o diplomă de licență de patru ani în subiecte precum pre-med sau una dintre științe. Acest lucru este diferit în Marea Britanie, unde școala de medicină și munca de licență sunt predate împreună. În locuri precum Canada și SUA, o diplomă de patru ani este obținută mai întâi, înainte de a aplica la facultatea de medicină.
Facultatea de medicină are trei ani de studiu și un stagiu în al patrulea an. După finalizare, oamenii pot deveni medici autorizați, dar dacă doresc să se specializeze, aplică în anul de stagiu la rezidențiate. Cei care doresc să devină chirurg oncologic, chirurg general sau alt chirurg specialist vor trebui să obțină intrarea într-un rezidențiat de chirurgie. Rezidențiatul este anevoios și, de obicei, durează aproximativ șase până la șapte ani. În acest moment, medicii pot începe să practice medicina ca chirurgi generali. Medicul nu a devenit încă chirurg oncologic, deși poate efectua o mulțime de intervenții chirurgicale pentru îndepărtarea tumorilor.
Pentru persoana care dorește doar să se specializeze și să devină chirurg oncologic, este nevoie de mai multă pregătire. Aserianul oncolog chirurgical va trebui să se alăture unui program de burse și să studieze și să practice timp de aproximativ doi până la trei ani suplimentari. Astfel de programe sunt puține la număr și vor necesita recomandări puternice din partea instructorilor de rezidență chirurgicală reputați, plus abilități demonstrate de cercetare, pentru a obține intrarea. Odată ce bursele sunt finalizate, acești medici sunt apoi instruiți să se ocupe de cazurile mai complexe și mai dificile de tratament chirurgical al cancerului.
Cu anumite tipuri de cancer, un chirurg oncolog poate implica alți specialiști. Acest lucru poate fi în special cazul când se confruntă cu cancere foarte complexe care implică coloana vertebrală sau creier. Nu ar fi neobișnuit ca un chirurg oncolog să predea un caz unui neurochirurg, de exemplu, sau să lucreze împreună cu un neurochirurg la un caz provocator.
La fel cum chirurgul generalist îndepărtează tumorile maligne, majoritatea celorlalți chirurgi specialiști întâlnesc cazuri de cancer în care este necesară îndepărtarea tumorii. În esență, aproape orice chirurg specialist, într-o anumită măsură, a devenit chirurg oncologic. Subspecialitățile cardiotoracice, pediatrice, plastice, ginecologice și alte subspecialități de chirurgie se ocupă ocazional de oncologie și au aproximativ același nivel de pregătire ca și chirurgul oncolog în specialitățile lor. Principala diferență este că chirurgul oncolog lucrează exclusiv la îndepărtarea chirurgicală a cancerelor, iar chirurgii generali sau specialiștii în chirurgie pot trata chirurgical afecțiuni care nu au legătură cu cancerul.