Dieta unui macaw se bazează pe regiunea naturală din care provine, inclusiv Mexic și America Centrală și de Sud, precum și multe grupuri de insule din regiunea Mării Caraibelor. Deoarece sunt păsări de pădure tropicală, dieta unui macaw poate implica o mare varietate de alimente, inclusiv nuci și semințe, precum și diverse fructe și specii de insecte. Păsările tropicale precum ara au tendința de a consuma zilnic argilă în sălbăticie, ceea ce le protejează sistemul digestiv de ingerarea semințelor otrăvitoare și le permite să consume astfel de semințe pentru valoare nutritivă. Variațiile acestui tip de argilă pot fi achiziționate pentru un macaw de companie și includerea acestuia în dieta unui ara în captivitate va ajuta la prevenirea diareei, la detoxifierea organismului și la furnizarea de oligominerale de care au nevoie pentru sănătate.
Animalele de companie mici, cum ar fi păsările tropicale, fac adesea mult mai puțin exercițiu decât în mediul lor natural, iar acest lucru înseamnă adesea că cerințele lor alimentare pot fi oarecum mai simple. Deoarece nivelul de exercițiu pentru o pasăre în cușcă este mult mai mic decât cel al uneia în sălbăticie, dieta unui macaw poate fi centrată pe o varietate de semințe vândute pentru păsări de companie. Se recomandă, totuși, ca dieta unui macaw să fie suplimentată cu nuci precum macadamia sau arahide, care au grăsimea și proteinele pe care s-ar putea să nu le obțină în cantități suficiente din semințe. Dieta unui macaw în sălbăticie include, de asemenea, frunzele și tulpinile plantelor și, ca animale de companie, se bucură de o varietate atât de fructe, cât și de legume.
Una dintre principalele alimente dietetice pentru ara în sălbăticie este pulpa fructului de palmier, care este bogat în compuși de vitamina E. Pentru a înlocui aceste vitamine, dieta unui macaw poate include suplimente vândute prin magazinele de produse pentru animale de companie. De asemenea, este obișnuit ca păsările precum macaws și papagalii să fie hrănite cu cereale, cum ar fi orezul fiert sau porumbul, de către proprietarii de animale de companie din regiunile native din care sunt capturați. Deoarece păsările tropicale trăiesc într-un mediu plin de o mare varietate de surse de hrană, se știe, de asemenea, că se bucură de alimente comune în dieta umană, cum ar fi pastele și puiul gătit.
Ca regulă generală, dieta unui macaw poate fi destul de versatilă, deoarece, spre deosebire de multe alte tipuri de păsări, acestea tind să nu fie mâncăruri prea agitate. De fapt, ei se pot bucura de salate preparate și legume fierte la fel de mult ca și proprietarii lor și se știe că preferă varietatea în dieta lor. Una dintre caracteristicile unice ale ara în general este că pot deveni puțin antisociali dacă sunt hrăniți cu o dietă plictisitoare, de rutină. De asemenea, au nevoie de o cantitate bună de apă, pentru ca degustarea alimentelor exotice să se poată face într-un mod sigur.
Printre anumite categorii de alimente care pot fi dăunătoare și toxice în dieta unui macaw se numără pielea sau frunzele de avocado, precum și alimentele care conțin cofeină, cantități mari de sare sau ciocolată. Alte alimente pe bază de legume care sunt considerate nesănătoase pentru dieta unui macaw includ varietăți de varză și salată iceberg. Pătrunjelul, care este un răsfăț pentru unele animale de companie exotice, cum ar fi calopsitele, nu este, de asemenea, recomandat pentru ara.