Un păduchi de mare este o creatură mică parazită care se atașează de o gazdă vie, de obicei un pește. Există o serie de specii diferite de păduchi de mare, iar cele mai problematice specii infestează peștii comerciali, atât sălbatici, cât și de crescătorie, cum ar fi somonul și păstrăvul. Paduchii de mare mananca pielea, sangele si mucoasa pestelui gazda.
Fermele comerciale de pește oferă terenul de reproducere perfect pentru păduchi de mare – pluralul păduchilor de mare – datorită numărului mare de pești gazdă într-o zonă relativ mică. Aceasta înseamnă că un număr mare de paraziți se acumulează și se înmulțesc rapid, infectând cantități mari de pești și continuând să se înmulțească. Deși majoritatea peștilor de crescătorie sunt tratați în mod regulat cu insecticide chimice, un număr mare de ouă viabile scapă de tratament pe măsură ce trec dincolo de apele de crescătorie și infectează peștii sălbatici. Dovezile sugerează, de asemenea, că în unele zone păduchii de mare dezvoltă o rezistență naturală la tratamentele disponibile. Creșterea rapidă a numărului de păduchi de mare, în mare parte din cauza fermelor piscicole comerciale, pune populațiile de pești sălbatici în pericol grav.
O singură femelă de păduche de mare poate depune până la 1,000 de ouă simultan, care sunt eliberate în remorci lungi. Ouăle plutesc liber în mare câteva zile înainte de eclozare. Organismul nou eclozionat plutește timp de aproximativ 10 zile înainte de a se atașa de o gazdă și de a începe să se hrănească. Abia până când păduchii de mare se maturizează, mișcându-se pe gazdă și provocând cantități uriașe de daune, devine în pericol viața. Dacă este lăsată netratată, o infestare cu păduchi de mare este adesea fatală pentru gazdă.
Acești paraziți sunt deosebit de periculoși pentru somon sau păstrăv. Este nevoie de o singură creatură pentru a provoca suficiente daune pentru a ucide un pui de somon sau păstrăv. Infestările grave provoacă răni mari, deschise sau leziuni pe piele și provoacă leziuni extinse ale aripioarelor și sângerări severe. Acest tip de daune extinse lasă peștele gazdă deschis la infecții secundare și incapabil să-și regleze și să-și mențină temperatura și echilibrul.
Dacă un pește sălbatic infectat se întoarce din mare în apă dulce, păduchiul de mare nu poate supraviețui și cade de pe gazdă; acest lucru permite peștelui gazdă să se recupereze, atâta timp cât nu se infectează înainte ca rănile să se vindece. Deși peștii sălbatici supraviețuiesc adesea dacă părăsesc marea devreme, ritmul lor de creștere încetinește; speciile sănătoase de somon și păstrăv se hrănesc foarte mult în mare și cresc rapid înainte de a se întoarce în apă dulce. Un pește cu o infestare cu păduchi se va întoarce adesea la apă dulce mult mai devreme decât în mod normal, în încercarea de a scăpa de parazit. Acești pești pierd o mare parte din timpul de hrănire, ceea ce le încetinește considerabil rata de creștere și timpul necesar pentru a ajunge la maturitatea sexuală. Acest lucru, combinat cu rata de mortalitate foarte mare a peștilor gazdă, înseamnă că păduchii de mare are un impact economic și de mediu foarte negativ.