Puricii de zăpadă sunt insecte foarte mici, cunoscute mai bine sub denumirea de muște scorpion. Aceste creaturi mici și unice și-au câștigat numele pentru că par să sară ca un purice și pot fi observate cel mai ușor atunci când stau pe zăpadă. Cele două specii foarte asemănătoare de purici de zăpadă aparțin grupului Mecoptera, care se numără printre cele mai vechi ordine științifice de insecte. Ca descompozitoare naturale, aceste insecte trăiesc în zone umede cu multă materie organică.
Deși pe un fundal pal precum zăpada par să sară mult ca un purice, de fapt, nu sar deloc în sensul convențional. Puricii de zăpadă au un apendice rigid, asemănător unui băț, atașat de fiecare parte la jumătatea corpului, care se agăță sub corp. Când puricele de zăpadă dorește să se miște, eliberează anexele care lovesc pământul, aruncând în aer puricele de zăpadă foarte ușor de până la doi inci, ceea ce este o distanță incredibilă, având în vedere că insecta măsoară doar 1/16 de inch în lungime. . Problema cu acest mod de transport este că este foarte nesigur, deoarece puricele de zăpadă nu poate exercita niciun control asupra distanței sau direcției de mișcare.
Puricii de zăpadă sunt organisme relativ simple, aparținând uneia dintre cele mai vechi ordine științifice de insecte recunoscute. Cele două specii recunoscute de purici de zăpadă, puricele de zăpadă eurasiatic — Boreus hyemalis — și specia nord-americană — Hypogastrura nivicola — fac parte din ordinul Mecoptera, care datează de aproximativ 300,000,000 de ani. Puricii de zăpadă au părțile bucale caracteristice ordinului Mecoptera, situate la capătul unui tub lung și subțire care se proiectează în jos din partea din față a capului.
Pe lângă faptul că s-au dovedit foarte valoroși pentru mediu, puricii de zăpadă au și alte caracteristici unice care îi fac de interes pentru cercetarea științifică. Insectele mici sunt descompunetoare, ceea ce înseamnă că se hrănesc cu materie organică moartă, cum ar fi mulci de frunze, mușchi și plante moarte, ceea ce le face foarte valoroase pentru mediu, deoarece ajută la procesul de descompunere, eliberând nutrienții conținuti în materia organică înapoi. în sol. Ca urmare a obiceiurilor lor de hrănire, puricii de zăpadă pot fi găsiți în general în grămezi de mulci, în zonele umede și cu mușchi și în special în jurul bazei trunchiurilor copacilor. Corpurile lor minuscule conțin, de asemenea, o proteină unică care îi împiedică să înghețe la temperaturi sub zero, permițându-le să continue descompunerea materiei organice pe tot parcursul anului, ceea ce le-a făcut subiect de interes științific.