Terra Preta sau solul întunecat este o formă unică de sol care a fost creată prin activitatea umană. Acest sol antropic are unele proprietăți unice; pe lângă faptul că este incredibil de fertilă și păstrează această fertilitate timp de sute de ani, Terra Preta este și o formă de captare a carbonului. Ambele trăsături au condus la un interes larg răspândit pentru Terra Preta în întreaga lume, unii oameni propunând chiar că ar putea fi folosit pentru a crea un combustibil negativ carbon, folosind o tehnică de generare a energiei numită gazeificare.
Înainte de a aprofunda în toate revendicările pentru Terra Preta, poate ajuta să înțelegem ce este, exact. Solurile întunecate au fost observate în bazinul Amazoniei de mulți exploratori timpurii și, încă de la mijlocul anilor 1800, oamenii se întrebau de unde provin aceste soluri. Erau considerabil mai bogate decât solurile învecinate și aveau în mod clar proprietăți distincte care erau identificabile chiar și în această epocă a științei. Ancheta a dezvăluit că Terra Preta a fost puternic împletită cu bio-carbon sau cărbune, iar unii oameni au teoretizat că provine de la vulcani.
De fapt, o analiză mai atentă a componentelor Terra Preta indică faptul că aceasta a fost făcută de oameni, posibil aceeași civilizație precolumbiană care a modelat zone mari ale pădurii tropicale. Pe lângă bio-carbon, Terra Preta conține și resturi de plante, gunoi de grajd, cioburi de ceramică și rămășițe de pește. Într-un fel, Terra Preta este compost glorificat, dar este extrem de bogat în minerale și foarte adânc în multe părți ale Amazonului.
Pentru a face Terra Preta, oamenii au folosit o tehnică numită slash and char, în care secțiunile de pădure erau defrișate și arse în incendii parțial înăbușite, de joasă intensitate, pentru a genera cărbune. Acest cărbune, la rândul său, s-a blocat în carbon în loc să-l elibereze în atmosferă, ceea ce explică de ce oamenii sunt încântați de posibilitatea de a folosi Terra Preta ca instrument de sechestrare a carbonului. În plus, conținutul amestecat de Terra Preta îl face foarte bogat, încurajând creșterea bacteriilor și ciupercilor benefice.
În teorie, Terra Preta ar putea fi produsă oriunde și ar putea ajunge să fie un instrument valoros pentru modificarea solurilor grav deteriorate. Utilizarea pe scară largă a îngrășămintelor chimice dure în întreaga lume ar putea fi înlocuită cu Terra Preta, care ar ajuta, de asemenea, la repararea solurilor deteriorate de aceste substanțe chimice. În plus, Terra Preta ar putea fi arsă în motoarele de gazeificare, potențial sechestrând carbonul în timp ce acesta creează energie. Gazeificarea este o tehnică veche de generare a energiei prin arderea biomasei în condiții controlate care o transformă într-o formă de gaz; acest gaz poate și a alimentat un sortiment de vehicule.