O țestoasă uriașă este o reptilă mare originară din multe insule tropicale. Deși cele mai cunoscute soiuri de broaște țestoasă uriașă sunt acum dispărute, două grupuri principale trăiesc încă în întreaga lume. Țestoasa uriașă poate trăi sute de ani și poate atinge dimensiuni enorme.
Țestoasa gigantică Aldabra este originară din insulele Seychelles de pe coasta de sud-est a Africii. Atolul Aldabra este protejat de utilizarea de către oameni prin legea protecției internaționale și se crede că aproximativ 150,000 de țestoase uriașe trăiesc în arhipelag.
Sunt creaturi foarte adaptabile, capabile să trăiască în orice locație de pe insule și văzute individual și în turme. Deși își petrec cea mai mare parte a timpului pe uscat, țestoasele gigantice Aldabra sunt excelente înotătoare și se crede că sunt responsabile pentru subspeciile de țestoase din Oceanul Indian. Cea mai veche broască țestoasă captivă din lume este Esmeralda, o țestoasă uriașă Aldabra, care are aproximativ 170 de ani în 2008. O țestoasă Aldabra dintr-o rezervație de animale din Kenya a făcut știri și în 2005, când a „adoptat” un pui de hipopotam singuratic care a supraviețuit unui tsunami.
Țestoasele gigantice din Galapagos sunt numeroase în toate insulele vulcanice din regiunea Galapagos. Se crede că există treisprezece subspecii de țestoasă, deși multe sunt aproape identice ca comportament și aspect. Cele mai mari subspecii sunt capabile să atingă greutăți mai mari de 660 lbs (300 kg) și pot avea o lungime de până la 4 ft (1.2 m).
Țestoasele din Insulele Galapagos sunt reptile și urmează o dietă preponderent erbivoră. Ei se hidratează în mare parte prin consumul de cactus și fructe și pot trece multe zile fără a avea nevoie de apă proaspătă, deși se vor scălda în bazine puțin adânci pentru a menține temperatura corpului și, eventual, pentru a se bucura. Pe insulele mai mari, ei pot fi adesea văzuți pășcând în iarbă în turme mari.
Se crede că țestoasele gigantice ating maturitatea sexuală la vârsta de 40 de ani și se pot împerechea în orice moment al anului. O femela țestoasă va săpa un cuib adânc în sol nisipos în care își depune ouăle și le acoperă. 4-5 luni mai târziu, țestoasele vor ecloziona și își vor săpa drum la suprafață, independent de la naștere.
În timp ce broasca țestoasă Aldabra are mare succes în ceea ce privește populația, starea de conservare a țestoasei gigantice din Galapagos este listată ca fiind amenințată de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii și Resurselor Naturale (IUCN). Unele subspecii au doar câteva sute de animale în viață, în timp ce subspecia Pinta are un singur animal supraviețuitor, un mascul relativ tânăr numit Lonesome George. Eforturile de a găsi o pereche lui George nu au avut succes și este probabil ca specia Pinta să dispară la moartea lui.
În ciuda muncii agențiilor de conservare și a eforturilor detaliate ale Parcului Național Galapagos, țestoasele gigantice rămân pe cale de dispariție. Dacă doriți să contribuiți la sponsorizarea eforturilor de a proteja populațiile uneia dintre cele mai longevive reptile de pe Pământ, contactați o agenție de mediu reputată pentru a vedea ce puteți face. Țestoasa uriașă este o creatură minunată și fascinantă, o fereastră către trecut și o speranță pentru conservarea viitorului.