În anatomia animală, carapacea este secțiunea dorsală a unui exoschelet sau a cochiliei. Carapacele apar la o serie de tipuri diferite de animale, inclusiv multe specii de artropode. Singurele animale vertebrate care le au sunt țestoasele și țestoasele.
În biologie, speciile sunt clasificate după caracteristicile pe care le împărtășesc și organizate în grupuri ierarhice – denumite phylums, subphylums și clase – care ajută la definirea „familiilor” mai largi din regnul animal. Cel mai mare grup de animale care au carapace sunt artropodele. Acest phylum este format din animale segmentate cu exoschelete, care sunt în esență schelete externe. Dintre artropode, două grupe conțin specii cu carapace: crustacee și arahnide.
Subfilul crustaceelor conține zeci de mii de specii, inclusiv crabi, homari, creveți și animale diminuate numite fitoplancton. La aceste specii, carapacea este un segment dur al exoscheletului care protejează partea dorsală, sau superioară, a cefalotoraxului, segmentul care alcătuiește partea superioară a corpului și conține ochii și gura. În unele cazuri, carapacea se proiectează dincolo de cefalotorace într-un vârf subțire numit rostru, dintr-un cuvânt latin care înseamnă „berbec”. La multe crustacee, exoscheletul este biomineralizat, ceea ce înseamnă că este format în mare parte din minerale, de obicei carbonat de calciu. Această compoziție face carapacea extrem de puternică și rigidă, protejând corpul vulnerabil al crustaceului.
În clasa arahnidelor, exoscheletul nu este de obicei biomineralizat în aceeași măsură ca la crustacee. La arahnide, termenul carapace se referă în continuare la partea dorsală a exoscheletului care protejează cefalotoracele. Această porțiune a exoscheletului găzduiește ochii și alte organe. La unele specii, este subdivizat. Unii biologi se referă la carapacele arahnidelor drept „scuturi dorsale prozomale” pentru a evita confuzia cu carapacele la alte specii.
Pe lângă crustacee și arahnide, unele vertebrate, și anume țestoase și țestoase, au carapace. La aceste animale, coloana vertebrală și coastele fuzionează cu plăci de os pentru a forma o coajă tare. Secțiunea dorsală a acestei cochilii se numește carapace, în timp ce secțiunea ventrală se numește plastron. Suprafața exterioară a carcasei este protejată de plăci numite scute, dintr-un cuvânt latin care înseamnă „scut”. Unele specii de broaște țestoase nu au scute; aceste specii sunt adesea numite „cu coajă moale”, chiar dacă carapacea osoasă încă există sub piele.
Termenul „carapace” este adesea folosit în engleza modernă pentru a se referi la orice înveliș dur. Această utilizare este inexactă în două moduri. În primul rând, termenul se referă în mod corespunzător doar la anumite tipuri de scoici. Suprafața dorsală a homarului, de exemplu, are mai multe plăci dure, dar doar una dintre ele este carapacea. În plus, la unele specii, la fel ca la mulți păianjeni, carapacea nu este la fel de tare ca la țestoase sau crustacee, deoarece este pur și simplu secțiunea exoscheletului care acoperă cefalotorace dorsal.