Numărul de polen este un număr care indică cantitatea de alergeni din aer care sunt prezenți pe metru cub de aer. Aceste cifre sunt compilate de voluntari din instituții precum universități, centre medicale, unități de cercetare și clinici și au reprezentat o parte importantă a prognozei meteo de la începutul secolului al XX-lea. Cu cât numărul de polen este mai mare, cu atât persoanele care suferă de alergii își vor simți mai sever simptomele.
Agențiile de voluntari colectează mostre de aer pe suprafețe clare și lipicioase. Proba este privită la microscop și fiecare grăunte de polen este numărat și identificat. Numărul de polen include toți alergenii posibili din aer în ultimele 24 până la 72 de ore. Pe baza acestor cifre, se fac proiecții cu privire la cât polen va fi în aer oriunde până în următoarele patru zile.
Numărul de polen este dat pe o scară de la zero la 12. Polenul sunt molecule microscopice care sunt ușoare și uscate; transportat cu ușurință de vânt, un singur tip de polen poate afecta o zonă mare. În mod obișnuit, numărul de polen este dat pentru zonele din întregul oraș sau din județ, deoarece procesul este unul care necesită timp și poate implica ore de muncă.
Dispozitivele de prelevare a probelor de aer sunt adesea plasate pe acoperișuri sau în alte spații deschise, permițând colectarea unei probe dintr-o zonă largă. Există mai mult de 1,200 de plante, copaci, flori și buruieni care pot provoca alergii și toate acestea sunt măsurate în numărul de polen. Polenul din aer depinde de anotimp, deși plantele înrudite pot provoca reacții similare la persoanele sensibile. În timp ce numărul exact de polen variază de la an la an, cei care le urmăresc vor învăța când să se aștepte la o creștere a polenului care le afectează cel mai mult sănătatea.
Numărările de polen nu sunt niciodată exacte, iar numerele luate în același oraș pot fi destul de diferite. Condițiile meteorologice pot avea un impact drastic asupra cifrelor, deoarece o probă colectată după o furtună va avea un număr de polen considerabil mai mic decât cel prelevat în același oraș înainte de ploaie. Amplasarea probelor de aer poate duce, de asemenea, la citiri diferite, mai ales dacă unul este situat în mijlocul unei zone dezvoltate, iar celălalt este la periferia orașului, în apropierea unui parc sau în imediata apropiere a mai multă vegetație.