O zonă riverană este o zonă din jurul unui pârâu sau al unui alt curs de apă care are vegetație distinctă și alte caracteristici care o separă de pământul dincolo de acesta. Aceste zone contribuie cu o serie de lucruri importante la mediul natural, multe grupuri de conservare promovând întreținerea și restaurarea lor în beneficiul mediului din regiunile lor. Proprietarii de case care locuiesc de-a lungul malurilor și pâraielor sunt, de asemenea, încurajați să stabilească teren sănătos în jurul apei, care va arăta atractiv, pe lângă creșterea valorii proprietăților și avantajul mediului.
Cuvântul „riparian” provine din latinescul ripa, care înseamnă „mal”, făcând referire la faptul că zona riverană începe de la malurile râului. Lățimea zonei variază, în funcție de condițiile predominante din regiune și de cantitatea de interferență umană care a avut loc, iar zona poate include zone umede, precum și pământ solid. Această zonă este uneori denumită pădure riverană, tampon riveran sau habitat riveran, în funcție de utilizarea cuvântului regional.
Observarea acestei zone este de obicei foarte ușoară, deoarece una sănătoasă apare ca o panglică de verde de-a lungul malurilor râului. Adesea găzduiește un sortiment de copaci împreună cu alte plante cărora le plac mediile umede, iar într-o cale navigabilă sănătoasă, plantele vor fi extrem de diverse. Mediul este, de asemenea, prietenos pentru o varietate de animale sălbatice, cum ar fi păsările, fluturii și albinele, iar animalele mai mari își vor face uneori case și acolo.
O serie de funcții importante sunt îndeplinite de aceste zone. Una dintre cele mai importante este controlul eroziunii; ele previn eroziunea, plantele native trimițând rădăcini adânci în sol pentru a-l împiedica să se prăbușească și să se spăleze. Plantele acționează, de asemenea, ca capcane pentru poluanți, reducând cantitatea de scurgere care intră în apă și prind sedimente, asigurându-se că nu sunt spălate în mare.
A avea o zonă riverană bine aprovizionată ajută și la controlul temperaturii ambientale, menținând temperaturile moderate în jurul apei în loc să permită fluctuații radicale. Multe specii native se bazează pe temperaturi relativ stabile, pentru că cu asta au evoluat să trăiască, așa că apreciază reglarea temperaturii. Habitatul este, de asemenea, important, mai ales pentru speciile care sunt sub presiunea populațiilor umane.