Majoritatea papagalilor pot învăța cuvinte și sunete adesea repetate. Proprietarii de papagali se pot aștepta ca o pasăre să înceapă să vorbească după vârsta de șase luni, uneori începând cu imitațiile cuptoarelor cu microunde și a sunetelor telefonului. Rasa joacă un rol în cât de bine vorbesc papagalii, păsările mijlocii până la mari fiind considerate cele mai inteligente. În plus, antrenamentul trebuie să înceapă devreme și să fie consecvent pentru ca un papagal să învețe să vorbească. După aproximativ 18 luni, un papagal s-ar putea să nu învețe niciodată să vorbească dacă nu este antrenat.
Papagalii vorbesc devreme în viață, având în vedere vârsta lor, care o poate depăși pe cea a oamenilor. O pasăre poate începe să exerseze cu sunete auzite frecvent în jurul casei sau al magazinului de animale de companie. Sunetul cronometrelor cuptorului, salutările și rămas-bunul ar putea fi unele dintre primele lucruri învățate. Papagalii tind să prefere învățarea cuvintelor care sunt rostite cu accent, ceea ce face ca înjurăturile să fie o alegere populară.
Papagalii mijlocii spre mari pot dezvolta un vocabular de peste 100 de cuvinte; de fapt, mai mulți papagali au obținut vocabulare de peste 800 de cuvinte. Totuși, a determina cât de bine vorbesc papagalii implică analiza mai mult decât numărul lor de cuvinte rostite. Unii papagali au o stăpânire rar observată asupra limbajului vorbit, înțelegând și vorbind cu umor sau mimând tonurile vocii. În timp ce majoritatea papagalilor sunt capabili să vorbească atunci când sunt pregătiți suficient, nu toți pot învăța să folosească expresii în context sau diferite tonuri de voce.
Cât de bine vorbesc papagalii depinde, printre altele, de rasă. Păsările mai mici tind să facă imitații mai puțin impresionante decât păsările mari. Există întotdeauna excepții de la regulă, dar, în general, păsările mari sunt mai ușor de predat și de înțeles. Perusii, de exemplu, sunt un tip comun de papagal mic care rareori învață să imite bine, dacă chiar deloc. În plus, există și păsări mari care uneori nu reușesc să înțeleagă capacitatea de a mima. Dacă a avea un papagal care vorbește este important pentru un potențial proprietar de păsări, cea mai sigură metodă de a obține unul este achiziționarea unui papagal care deja vorbește.
Primul an de viață al unui papagal este un moment important pentru că acesta este momentul în care își dezvoltă capacitatea de a vorbi. Un papagal care are o stimulare regulată și este adesea încurajat să vorbească fiindu-i vorbit va fi probabil un vorbitor mai bun decât o pasăre cu care nu interacționează. În esență, cu cât un proprietar de papagal alocă mai mult timp pentru a-și antrena papagalul, cu atât pasărea are un potențial mai puternic de a vorbi bine.