Cu toții am văzut videoclipuri cu papagali cântând, spunând jurământul de credință, răspunzând aparent la întrebări etc. Dar cum vorbesc papagalii? Vorbesc ei în felul în care oamenii înțeleg cuvântul? Da și nu.
Papagalii vorbesc în același mod în care scot sunetele lor native de ciripit, țipăt, strigăt și alte sunete pe care le folosesc într-o turmă. Cu toate acestea, ei nu pot imita exact vorbirea umană, deoarece nu formează sunete în același mod în care o fac oamenii. Papagalii vorbesc sau formează sunete expulzând aer prin siringe, o porțiune întinsă a traheei. Papagalii sunt, în general, păsări inteligente și sunt creaturi sociale, așa că poate părea avantajos din punct de vedere al supraviețuirii să învețe limba noului lor „turmă” – oamenii din casa lor.
Papagalii vorbesc la diferite niveluri de abilități, în funcție de specie, pasăre individuală și timpul pe care proprietarul îl petrece antrenând pasărea. Amazoanele și cenușii africani, în special, sunt bine cunoscute pentru capacitatea lor de a vorbi, precum și pentru a imita alte sunete comune din ușă, cum ar fi soneria sau telefonul sau chiar computerul. Unii proprietari de papagali declară că papagalii lor știu când sunt ocupați și programează sunetul telefonului sau al soneriei pentru a coincide cu această circumstanță.
Există o dezbatere cu privire la cât de mult înțeleg de fapt papagalii despre vorbirea umană. Sunt acestea doar sunete sau au o semnificație reală pentru pasăre? Proprietarii de multă vreme de papagali vor spune că trebuie să se întrebe dacă papagalii lor nu înțeleg măcar câteva dintre cuvintele pe care le spun, judecând după comportamentul lor atunci când rostesc aceste cuvinte. Papagalii, desigur, nu au niciun fel de filtru „obraznic”, așa că o pasăre ținută unde se folosesc blasfemii sau vorbe grosolane, va spune invariabil aceste cuvinte și, ca și în cazul unui copil, de obicei în momentele cele mai nepotrivite. Dezbaterea va continua despre cât de mult înțeleg papagalii ceea ce spun.
Papagalii vorbesc pentru a comunica și, eventual, pentru a scăpa de plictiseala. Dacă un anumit sunet produce un anumit rezultat pozitiv, cum ar fi atenția sau un răsfăț, este mai probabil ca aceștia să repete comportamentul. Acesta este, atunci, modalitatea de dorit de a antrena un papagal să vorbească: repetiție, răsfăț și afecțiune. Un cuvânt nepotrivit ar trebui ignorat complet, în timp ce un cuvânt potrivit ar trebui să aducă răsfăț și mângâieri.
Ascultând papagalii vorbind este întotdeauna distractiv, deoarece există ceva fascinant în faptul că o creatură care nu este din specia noastră imite comportamentul nostru. Și, există întotdeauna întrebarea dacă papagalul cunoaște impactul a ceea ce spune. „Te iubesc” chiar înseamnă asta? Mulți proprietari de papagali vor răspunde cu entuziasm „da.