Macrofagele măduvei osoase sunt un tip de globule albe, sau leucocite, care atacă și digeră bacteriile invadatoare, celulele tumorale, protozoarele, care sunt organisme unicelulare și alți germeni ostili care pot invada și infecta un organism gazdă viu. Ele fac parte din sistemul imunitar și au capacitatea de a stimula activitatea altor tipuri de celule imunitare. După cum sugerează și numele, macrofagele măduvei osoase sunt create în măduva sau țesutul interior al oaselor animalelor și ale oamenilor. Termenul de macrofage măduvei osoase se poate referi fie la celule produse în mod natural, fie la celule create într-un mediu in vitro, ceea ce înseamnă că sunt produse într-un cadru de laborator, mai degrabă decât produse în mod natural în corpul unui animal viu. Termenul de macrofage derivate din măduva osoasă se referă în mod specific la celulele macrofage care sunt create in vitro.
Macrofagele pot fi create într-un laborator prin creșterea artificială a măduvei osoase de mamifere. Acest lucru se realizează prin expunerea celulelor nediferențiate, sau a celulelor imature fără o structură definită, la factorul de stimulare a coloniilor de macrofage (M-CSF), care este un tip de factor de creștere sau, mai simplu, un hormon care controlează creșterea și maturarea celule macrofage. Aceste noi culturi de măduvă osoasă sunt cultivate în plăci Petri, care sunt cunoscute și sub numele de vase de cultură.
Hematopoieza, care poate fi scrisă și hematopoieza, este procesul prin care organismul creează în mod natural toate tipurile diferite de celule sanguine sau componente ale sângelui, inclusiv macrofagele măduvei osoase. Celulele stem hematopoietice sunt responsabile de procesul de hematopoieză. Toate organismele multicelulare au celule stem. Ele se pot împărți, reproduce și se pot transforma într-o varietate de tipuri de celule specializate, ceea ce înseamnă că se pot transforma în diferite tipuri de celule care îndeplinesc diferite funcții biologice. De asemenea, au capacitatea de a repara celulele deteriorate.
Toate celulele sanguine sunt împărțite în trei categorii, denumite descendențe. Macrofagele măduvei osoase aparțin liniei mielocite. Procesul numit mielopoieză se referă atât la producerea de celule care aparțin liniei mielocite, cât și la procesul care creează țesutul măduvei osoase.
Când marcofagele sunt create pentru prima dată în măduva osoasă, ele sunt denumite monocite. După ce migrează în alte părți ale corpului prin fluxul sanguin, se maturizează în macrofage. Aceste noi celule macrofage rămân permanent în țesuturile corporale, unde protejează împotriva germenilor invadatori și a celulelor tumorale atât prin înghițirea lor, cât și prin dizolvarea acestora, precum și prin alertarea altor celule imune asupra prezenței celulelor sau organismelor invazive.