Macrofagele sunt celule ale sistemului imunitar care „mănâncă” invadatorii străini și celulele moarte. Un macrofag poate fi un rătăcitor sau poate fi localizat în multe zone ale corpului care pot fi expuse la infecții, cum ar fi plămânii. Macrofagele pulmonare curăță suprafața plămânilor pentru invadatorii care au trecut de barierele nasului și gâtului.
Imunitatea umană este alcătuită din multe celule și molecule diferite, fiecare având propria sa funcție. Un subgrup de celule ale sistemului imunitar este cunoscut sub numele de globule albe din sânge, iar macrofagele fac parte din acest grup. Sarcina unui macrofag este de a ingera lucruri pe care le recunoaște ca fiind străine și de a curăța resturile de celule gazdă moarte.
Face acest lucru prin fagocitoză, care provine din cuvintele grecești phago și cyte, care înseamnă „mâncăm” și, respectiv, „celulă”. Macrofagul înghite obiectul și, odată ce este în interiorul celulei, îl descompune cu enzime în molecule ușor de gestionat. Macrofagele se pot deplasa, ceea ce face mai ușor să ajungeți la elementul țintă.
Limfa și sângele oferă căi de călătorie pentru unele macrofage. Unii rămân într-o zonă, iar macrofagele pulmonare sunt un astfel de exemplu. Înainte ca macrofagele pulmonare să ajungă la plămâni, acestea trebuie să fie formate. Primul pas în viața unui macrofag pulmonar este să se formeze în măduva osoasă sub formă de monocit, un alt tip de globule albe. Monocitele circulă în sânge și numai atunci când se deplasează în alte țesuturi se maturizează în macrofage.
Motivul pentru care unele macrofage ajung în plămâni este că plămânii sunt o modalitate prin care agenții infecțioși, cum ar fi bacteriile sau virușii, pot pătrunde în organism. Membranele și compușii nasului, gurii și căilor respiratorii pot filtra unele organisme, iar macrofagele pulmonare încearcă să omoare supraviețuitorii. Plămânul unei persoane obișnuite are câteva milioane de macrofage gata să înghită invadatorii, dar atunci când apare o infecție, sute de milioane de macrofage noi pot ajunge să ajute.
În interiorul plămânilor, macrofagele pot fie să populeze suprafața plămânilor ca macrofage pulmonare, fie să se deplaseze în alveolele plămânilor, unde sunt cunoscute ca macrofage alveolare. Alveolele plămânilor sunt compartimente minuscule în care corpul schimbă aerul proaspăt, oxigenat, cu gazele reziduale, care sunt apoi expirate. Macrofagele pulmonare se pot transforma în macrofage alveolare.
Pe lângă găsirea și consumul de celule distruse și organisme străine, macrofagele pot produce, de asemenea, semnale pentru a spune sistemului imunitar ce trebuie să facă în continuare. Pentru a face acest lucru, ei afișează antigenele din elementul ingerat în exteriorul celulei. Alte celule numite celule T Helper pot recunoaște antigenul și apoi declanșează un răspuns imun specific împotriva acelui agent infecțios.