Denumirea pantera neagră este folosită pentru a descrie o varietate de specii de pisici care prezintă o trăsătură de melanism, care le face negre. O pantera neagră nu este o specie separată, ci mai degrabă un jaguar sau un leopard obișnuit care poartă această mutație genetică. Majoritatea nu știu că „pantera neagră” și „leopardul negru” sunt folosite interschimbabil în termeni zoologici. Termenul Panther este numele genului care include un grup din familia Felidae. Această familie include pisici mari și pisici domestice, precum și multe altele.
În diferite părți ale lumii, termenul pantera este folosit pentru a descrie diferite tipuri de pisici mari. Nord-americanii se referă la un puma când folosesc cuvântul panteră, dar sud-americanii îl folosesc pentru a descrie un jaguar. În restul lumii, în special în Asia și Africa, unde locuiesc leoparzii negri, pantera neagră poate fi folosită și pentru a descrie leoparzii. Din punct de vedere istoric, termenul de pantera se referea doar la pisicile cu coada lungă, dar de atunci a fost adoptat pentru a descrie practic orice pisică mare, complet neagră.
Ceea ce face ca un leopard negru, un jaguar negru sau o puma neagră să fie o panteră neagră este o mutație genetică. La leoparzi, gena este una recesivă, în timp ce la jaguari, este dominantă. Gena provoacă un exces de pigmentare neagră numită melanină, care colorează blana complet neagră. Interesant este că pantera neagră are încă toate semnele tipice ale unei pisici non-melanistice, dar acestea sunt ascunse de negru.
Nu toți puii născuți într-un așternut vor avea gena mutantă și vor deveni negri. Oamenii de știință cred că mutația genei a apărut deoarece oferă panterei negre care trăiesc în jungle dese și zone împădurite avantajul unui camuflaj suplimentar.
Habitatul leopardului negru variază din China, Nepal, Birmania și sudul Indiei până în regiunea de sud a Peninsulei Malay, Africa și Etiopia. Leoparzii negri se găsesc cel mai frecvent în captivitate datorită frumuseții lor. Paltoanele lor au fost comparate cu mătasea imprimată pentru modelul lor ton pe ton. Atât leoparzii, cât și jaguarii sunt vânători grozavi care pot vâna prada care cântărește mai mult de 1,350 de lire sterline (612 kilograme). Datorită consangvinizării intense a leoparzilor negri pentru trăsătura melanismului, aceștia tind să fie mai încordați și mai temperamentali decât leoparzii obișnuiți.
Jaguarii negri se găsesc în America de Sud. Se pot distinge de leopardul negru prin semnele lor de rozetă mai mari, cu pate. De asemenea, tind să fie mai groși și mai îndesați decât leoparzii, cu capete mai mari și membre anterioare mai groase.
Ambele tipuri de pantere negre pot fi vânători diurni, ceea ce înseamnă că vânează atât ziua, cât și noaptea, dar tind să vâneze nocturn atunci când locuiesc în apropierea așezărilor umane. Sunt mari alpiniști și, acolo unde prada lor include maimuțe, o pantera neagră poate vâna pe membrele inferioare ale copacilor. Panterele negre sunt, de asemenea, cunoscute pentru capacitatea lor de a transporta prada mare în membrele copacilor pentru a le proteja de alte carnivore.
Fără interferențe din partea omului, leoparzii sunt pisici de mare succes datorită bazei lor extinse și a pradei variate, care variază de la mamifere mici și șopârle până la vite, cai și căprioare. Deși concurează cu alte pisici mari pentru pradă, singura lor amenințare fizică reală este omul, din cauza vânătorii pentru blana lor prețuită și a defrișărilor sau a pierderii habitatului.