Leopardul, Panthera pardus, este cel mai mic membru al familiei pisicilor mari care conține lei, tigri și jaguari. Cunoscut pentru modelul său distinctiv cu pete, leopardul este originar din Africa și Asia și este împărțit în aproximativ 30 de subspecii. Dintre cele patru pisici mari, leoparzii sunt considerați a fi cei mai adaptabili la o varietate de habitate și stiluri de vânătoare și, în ciuda pierderii habitatului, rămâne o specie populată.
Leoparzii au un craniu mare și fălci puternice și au un corp lung. În înălțime, un leopard mediu adult are între 18-31 inchi (45-80 cm). Lungimea capului și a spatelui ajung de obicei între 3-6 ft (90-191 cm) cu o coadă de 2-4 ft (60-110 cm). Masculul leopard cântărește mult mai mult decât femela, ajungând până la 200 lbs (90 kg) în comparație cu 132 lbs (60 kg) a femelei. La naștere, leoparzii cântăresc doar 1 lb (5 kg).
Culoarea leoparzilor este în general brună sau maro auriu, cu pete maro închis sau negre de formă neregulată care acoperă cea mai mare parte a corpului. Unele soiuri de pădure tropicală prezintă o variație de melanină, ceea ce le face să pară complet negre. Aceste creaturi sunt adesea identificate ca pantere negre, dar sunt de fapt leoparzi. La naștere, leoparzii sunt gri cu pete mai puțin definite care devin mai clare pe măsură ce puii se maturizează.
Spre deosebire de lei, care trăiesc în grupuri sociale, atât masculii cât și femelele leoparzi sunt animale solitare. Majoritatea masculilor de leoparzi evită unul altuia, deoarece au fost observate confruntări fatale asupra prăzii atunci când doi leoparzi se întâlnesc. Femelele și masculii leoparzi au zone care se suprapun, dar totuși rămân, în general, depărtați, dacă nu se împerechează.
Diferitele subspecii de leopard au proceduri de împerechere diferite, unele putând să se împerecheze pe tot parcursul anului, în timp ce altele au un anumit sezon de reproducere. Sunt obișnuite puii cu între unu și șase pui, dar o rată ridicată a mortalității lasă de obicei doar unul sau doi în viață. Deoarece puii sunt neputincioși, mamele leoparzilor tind să găsească peșteri sau locuri greu accesibile în care să nască, pentru a-i proteja pe puii de prădători. Puii își deschid ochii la aproximativ două săptămâni după naștere și încep să vâneze la vârsta de trei luni. De obicei, puii rămân cu mamele lor până la vârsta de doi ani, când se despart pentru a-și găsi propriile zone.
Leopardul este carnivor și va mânca aproape orice poate ucide. Leoparzii africani tind să pradă antilope și maimuțe, iar soiurile asiatice vânează adesea căprioare. Cu toate acestea, se știe că leoparzii mănâncă insecte, păsări, rozătoare și, ocazional, pitoni giganți de stâncă africană. Unii observatori au văzut chiar leoparzi ucigând și mâncând crocodili, deși se crede că acest lucru este rar, deoarece majoritatea leoparzilor caută pradă care este puțin probabil să încerce să le mănânce.
Leoparzii sunt una dintre singurele pisici despre care se știe că înoată frecvent și sunt destul de abili în apă. Pe uscat, ei sunt capabili de explozii de viteză de 36 mile pe oră (58 km/h) și pot sări pe verticală trei picioare (3 m.). Sunt, de asemenea, cățărători pricepuți și au fost observați târând prada care le depășește în copaci.
În captivitate, se știe că leoparzii trăiesc peste 20 de ani, de peste două ori durata lor medie de viață în sălbăticie. Cu toate acestea, mulți oameni cred că pisicile mari nu ar trebui ținute în grădini zoologice sau în cuști, deoarece incinta mică pune un stres excesiv asupra unui animal obișnuit cu o zonă naturală gigantică. În Africa, India și Asia există mai multe rezervații protejate unde turiștii pot vedea leoparzi în mediul lor natural. Deși nu trebuie uitat niciodată că leoparzii sunt sălbatici și imprevizibili, unele dintre animalele care trăiesc în rezervații sunt obișnuite cu turiștii și se vor apropia de ei.
Ca vânători foarte adaptabili și oportuniști, leoparzii au supraviețuit în sălbăticie, în ciuda pierderii habitatului. Deși numărul populației lor îi face cei mai numeroși dintre pisicile mari, leoparzii se confruntă cu amenințarea constantă cu braconajul pentru blana lor. Dacă doriți să ajutați la protejarea leopardului, există mai multe organizații de conservare care au întotdeauna nevoie de donații și voluntari. La un nivel mai elementar, pentru a ajuta specia, evitați blana sau nu faceți cumpărături în magazinele unde se vinde blană de leopard.