Lemmingii sunt rozătoare arctice mici care, în ciuda dimensiunilor lor mici, sunt capabile să supraviețuiască vremii aspre de iarnă fără a hiberna. Ei sunt cel mai strâns înrudiți cu șobolanii și șobolanii muscat și au multe în comun cu hamsterii și gerbilii. Există de fapt numeroase tipuri de lemming, majoritatea cu blană de culoare maro închis sau maro deschis și negru. Oamenii îi compară cu chipmunks în aparență.
Lemmingul mediu este de aproximativ una până la patru uncii (28.34-113.4) în greutate. Lungimea corpului poate varia între doi și șase inci (5.08-15.24 cm). La fel ca hamsterii, au cozi foarte mici, aproape inexistente. De asemenea, ca multe rozătoare, trebuie să mestece constant pentru a-și păstra dinții, care cresc continuu, la o dimensiune rezonabilă. Lemmingii obțin această umplere a dinților prin dieta lor erbivoră, care este compusă din ierburi și rădăcini.
Deoarece lemmingii nu hibernează, ei prezintă un comportament de stocare a alimentelor. Ei păstrează porții din alimentele pe care le colectează în lunile mai blânde pentru a le consuma în timpul iernii. De asemenea, sunt pricepuți să se îngroape în zăpadă pentru a obține ierburi fragede și tinere care sunt îngropate acolo, sporindu-și rezerva de hrană pentru iarnă.
Concepțiile greșite despre lemmings există de câțiva ani. Ele se reproduc cu ritmuri extrem de rapide, făcându-i pe unii oameni din țările nord-europene, încă din secolul al XVI-lea, să creadă că lemmingii au fost pur și simplu creați din aer. În timp ce acest mit, desigur, a dispărut de-a lungul timpului, lemmingii au fost condamnați ca proști din cauza legendelor care există despre sinuciderile în masă.
De fapt, lemmingii nu se sinucid în masă. Când sunt împreună anual pentru migrație, care este de fapt un timp scurt, lemmingii cad ocazional de pe stânci sau se îneacă, dar nu în masă. Legenda urbană despre sinuciderea lemming-ului a apărut dintr-un documentar produs de Disney în 1958, White Wilderness. Filmul prezintă o incidență a sinuciderilor în masă de către lemmings.
Realizatorii de film au fost complet responsabili pentru moartea lemmingilor filmați. Au capturat câteva zeci, au folosit „magia Disney” pentru a face să pară mai mult și apoi au alungat lemmingii de pe stâncă. Prezentat sub formă „documentar”, mitul sinuciderii în masă a lemmingilor a persistat, în ciuda dovezilor considerabile care arată contrariul. Din fericire, în cele mai multe cazuri, grupurile pentru drepturile animalelor nu ar permite ca un astfel de caz de cruzime împotriva animalelor să fie perpetuat astăzi.
În ciuda acestei reputații proaste și nemeritate a lemmingilor, oamenii îi plac mai degrabă. Este puțin probabil să fie întâlniți în grupuri de masă, deoarece au tendința de a trăi în vizuini solitare, reunindu-se doar pentru împerechere și migrare. Deși nu toate statele sau țările permit acest lucru, unii lemmings sunt ținuți ca animale de companie, unde sunt comparați în comportament cu hamsterii.