Cormoranii sunt rude apropiate ale cormoranilor, care se găsesc pe coastele mării din multe regiuni ale lumii. De fapt, cormoranii și cormoranii sunt în același gen biologic, Phalacrocorax, iar diferențele dintre cormorani și cormoranii nu sunt dure și rapide. La unele specii se face referire cu oricare dintre nume, în funcție de locul în care se discută, iar păsările sunt, evident, strâns legate genetic, dat fiind că fac parte din același gen.
Deoarece diferența dintre cormorani și cormorani este oarecum nebuloasă și ambele nume sunt uneori aplicate unei singure păsări, identificarea cormoranilor poate fi frustrantă. O regulă generală este că cormoranii produc creme zgomotoase distincte pe cap în timpul sezonului de reproducere, în timp ce cormoranii nu. Sezonul de reproducere pentru cormorani este, de asemenea, mai lung decât cel al cormoranilor. Cu toate acestea, unele păsări cărora le cresc creste sunt oricum numite cormorani, iar unele „șouri” nu produc creste; această confuzie se datorează probabil rapoartelor variabile ale exploratorilor timpurii care ar fi văzut păsările în diferite etape de viață și le-ar fi dat nume comune care au devenit prea bine folosite pentru a fi aruncate.
Cormoranii sunt păsări marine și, spre deosebire de multe păsări care sunt considerate cormorani, trăiesc exclusiv pe malul mării, călătorind rar în interiorul țării. Mulți corifanii cuibăresc pe stivele de mare expuse și pe aflorințe stâncoase, construind cuiburi mari și dezordonate de alge marine și materiale reziduale care sunt legate împreună cu guano. Vizitarea unei comunități de corifoane poate fi un asalt asupra nasului, deoarece păsările produc guano notoriu de împuțit datorită dietelor lor bogate în pește.
Ca regulă generală, păsările care sunt considerate cormorani sunt mai mici decât cormoranii, cu ciocul mai îngust și corpul mai slab. De asemenea, sunt scafandri mai buni decât cormoranii și pot fi capabili să se scufunde mai adânc decât orice altă pasăre, conform studiilor efectuate de ornitologi. Shags sunt ceea ce sunt cunoscuți sub numele de hrănitoare bentonice, ceea ce înseamnă că colectează alimente de pe fundul mării, așa că este important pentru ei să poată face scufundări adânci. Mulți corifani au, de asemenea, pete de culoare strălucitoare pe gât și pe aripi.
Corifonul este deosebit de comun în Europa, în special în Marea Britanie, unde o specie, European sau Common Shag, este destul de abundentă. Această specie este denumită uneori și cormoranul verde, datorită nuanței verzi pe care penele ei o dobândesc în timpul sezonului de reproducere. Corovanul se găsește și în Noua Zeelandă, unde mai multe specii, inclusiv corifonul de bronz de pe insula și corifonul rege, sunt pe cale de dispariție din cauza distrugerii habitatului și a unei game limitate.