Animalele migrează pentru a se reproduce, a mânca sau pentru a căuta climă mai caldă. Cei care migrează parcurg distanțe lungi în grupuri dintr-o parte a lumii în alta, trecând pe lângă oceane, peste câmpii sau prin cer pe o rută hotărâtă. Unele specii trebuie să călătorească mii de mile în fiecare an, în timp ce altele fac călătoria doar o dată în viață.
Vremea mai caldă înseamnă adesea o sursă de hrană mai mare sau mai bună. Animalele, precum gâștele, care petrec primăvara și vara în emisfera nordică răcoroasă, se deplasează spre sud pentru iarnă, după un program sezonier. Ei urmează aceeași cale de la an la an, oprindu-se adesea la aceleași repere. Mamiferele erbivore, precum antilopa africană, urmează iarba verde în funcție de precipitații și secetă. Tiparele lor anuale de călătorie ar putea să nu fie pe aceeași cale, în funcție de vreme și de hrănirea lor. Acei rătăcitori, numiți „migratori nomazi”, includ comportamentul unor ciumă masivă precum lăcustele. În general, totuși, animalele călătoresc mai aproape de zona ecuatorială mai caldă și departe de poli în timpul iernii.
Un alt ciclu care declanșează migrația este împerecherea, gestația, nașterea și creșterea puietului. Unele animale, cum ar fi păstrăvul din Pacific, fac o migrație lungă de-a lungul vieții. Din pâraiele mici, ei călătoresc în ape deschise pentru a se maturiza, apoi se întorc la locul lor de naștere când sunt gata să depună icre. Locația ideală pentru reproducerea unui animal ar putea avea o sursă specială de hrană, mai puțini prădători sau o caracteristică geografică necesară pentru o nouă viață. Țestoasele trebuie să aibă plaje moi și nisipoase pentru a-și îngropa ouăle piele. Broaștele au nevoie de ramuri joase, cu frunze, pentru a depăși iazurile care nu sunt în pericol să se usuce prea devreme.
Migrația necesită o cantitate enormă de energie. Înainte de călătoria lungă, animalele acumulează grăsime pentru energia stocată sau reduc greutatea pentru o mișcare mai ușoară. Substanțele chimice hormonale declanșează aceste schimbări. La animalele echipate pentru a naviga pe distanțe lungi, poziția soarelui și a stelelor pe cer, curenții de apă, temperatura, condițiile vântului și „ceasul biologic” le ajută să ajungă la destinația potrivită.