Evenimentul meteorologic cunoscut sub numele de viitură rapidă poate fi deosebit de periculos din cauza formării sale bruște și a potențialului de distrugere pe scară largă. Meteorologii de la televiziune transmit în mod obișnuit avertismente despre inundații fulgerătoare, împreună cu alerte puternice de furtună și tornade. Orașele situate de-a lungul râurilor sau sub baraje sunt deosebit de vulnerabile dacă cantitatea de apă generată în timpul unei furtuni copleșește barierele de protecție.
Există o serie de factori, unii naturali și alții creați de om, care pot determina dacă un sistem de furtună va produce o viitură fulgerătoare sau doar o cantitate semnificativă de ploaie. Un factor este natura celulei de furtună în sine. O linie de furtună care se mișcă rapid, de exemplu, se poate deplasa printr-o zonă atât de repede încât ploaia este absorbită de pământ sau de sistemele de canalizare și nu revine. Un sistem independent de furtună cu mișcare lentă, pe de altă parte, poate arunca o cantitate mare de ploaie într-o zonă mică și poate crea potențialul de dezvoltare rapidă a inundațiilor. O explozie scurtă și intensă poate fi preferabilă unui eveniment de ploaie lungă și lentă.
Presupunând că există un sistem de furtună cu mișcare lentă care scapă multă ploaie în zonă, următorul factor într-o viitură fulgerătoare este absorbția solului. Dacă pământul este înghețat sau acoperit cu gheață, apa de ploaie nu va fi absorbită în mod natural și va continua să caute terenul de jos. Același lucru este valabil și pentru zonele urbane cu cantități semnificative de beton și asfalt. Când ploaia este blocată să pătrundă în pământ, se va scurge către sistemele de canalizare și jgheaburi naturale. Dacă acele sisteme de drenaj sau jgheaburi devin copleșite, ar putea duce la o inundație.
Râurile și pâraiele au, de asemenea, un nivel natural de saturație, iar dacă plouă suficient într-o perioadă scurtă de timp, apa se va revărsa într-o zonă cunoscută sub numele de câmpie inundabilă. Dacă un dig sau un baraj s-ar defecta în timpul unei furtuni puternice, o inundație fulgerătoare distructivă ar fi declanșată asupra oricărei persoane și asupra oricui locuiește sub el. O inundație de această magnitudine este adesea numită o inundație de 100 sau 500 de ani, în primul rând pentru că distrugerea la acest nivel ar trebui să aibă loc doar o dată la 100 sau 500 de ani. Totuși, acest lucru nu înseamnă că un al doilea potop de putere egală nu va avea loc în anul următor.
Pe scurt, o viitură fulgerătoare are loc ori de câte ori cantitatea de precipitații în timpul unei furtuni copleșește sistemele naturale și artificiale de drenaj și absorbție și continuă să crească printr-o zonă joasă. Acest tip de inundații poate avea loc în orice moment, așa că meteorologii sfătuiesc adesea oamenii să rămână în afara străzilor timp de câteva ore după o furtună intensă, cu mișcare lentă. Scurgerea de la sistemele de furtună mai în amonte poate să nu ajungă într-o zonă timp de câteva ore, ceea ce înseamnă că potențialul de inundații fulgerătoare încă există în unele locuri chiar și după ce ploaia se termină.