Diferența dintre o mare și un lac se reduce în mare parte la permanență. O mare este o caracteristică mai permanentă, în timp ce un lac este relativ temporar. Acest interval de timp este relativ și ar trebui examinat la o scară de milioane de ani.
La o scară geologică care include și măsoară alte evenimente masive, lente, cum ar fi erele glaciare și schimbările plăcilor, un lac este o caracteristică temporară. Formarea unui lac poate avea loc în mai multe moduri, de la mișcările unui ghețar până la prăbușirea interioară a unui vulcan. În timp, adâncitura de pe suprafața Pământului se umple cu apă, viața își ia reședința și se construiește un întreg ecosistem. În cele din urmă, lacul va fi drenat, tăiat de sursele râului sau seca. Ciclul de viață al unui lac este bine definit și, la rândul său, este ceea ce separă o mare de un lac.
O mare, pe de altă parte, este un corp de apă mai permanent atașat, în general, de singurul corp de apă care este mai mare: un ocean. Linia de coastă a unei mări s-ar putea schimba, dar corpul de apă rămâne. Deoarece marea este conectată la oceane, care sunt apă sărată, majoritatea mărilor sunt și apă sărată. Totuși, aceasta nu este o trăsătură distinctivă între o mare și un lac, deoarece lacurile sunt mai frecvent de apă dulce, dar pot fi sărate în funcție de sursa și de împrejurimile lor. Dovezile geologice arată că starea apei dulci sau sărate a unui lac este supusă modificării, ca în Marea Neagră.
Diferența dintre o mare și un lac nu a fost întotdeauna atât de clară și, în consecință, mulți au fost denumiți greșit. De fapt, cel mai mare lac din lume este etichetat mare cu propriul nume. Marea Caspică, care se află la nord de Iran și la est de Turcia, este un corp de apă fără ieșire la mare considerat temporar deoarece nu se varsă într-un ocean și nici nu este alimentat de unul. La fel ca multe lacuri, Marea Caspică este incredibil de sensibilă la poluare și la adăugarea de specii invazive. În unele cazuri, distincția dintre o mare și un lac a fost în continuare ascunsă prin traducere; nu toate numele sau cuvintele se traduc bine dintr-o limbă în alta și, în consecință, corpurile de apă sunt adesea denumite greșit.
Fundul albiei unui lac arată de obicei o istorie a formării și creșterii sale în straturi de sedimente. Albiile lacurilor care s-au secat lasă în urmă urme ale plantelor și animalelor care le-au locuit, poluare, minerale și niveluri de materie organică care reflectă echilibrul delicat care a existat în timpul vieții lor. În timp ce linia de coastă a unei mări se poate schimba, fundul mării este, în general, întotdeauna ascuns.