Un arhipelag este un grup de insule formate frecvent prin activitatea vulcanică. Exemple pot fi găsite în mare deschisă, precum și aproape de mase mari de uscat. Primul este de obicei mai frecvent decât cel din urmă.
În unele cazuri, se formează un arhipelag deoarece se află deasupra unui hotspot oceanic. Există aproximativ 50 de puncte fierbinți identificate care sunt definite ca având o perioadă extinsă de vulcanism activ. Un grup celebru este Insulele Hawaii, care se află deasupra unui hotspot oceanic.
Atât eroziunea, cât și depozitele de sedimente pot influența modul în care se formează un arhipelag. De exemplu, atunci când insulele apar lângă o masă de pământ mai mare, este posibil să fi fost anterior conectate la acea masă. Atât eroziunea, cât și deplasarea plăcilor tectonice ar fi putut duce la îndepărtarea sau separarea unor părți din masa de pământ. Acesta este, în general, un proces foarte lung.
Datorită activității vulcanice, insulele dintr-un arhipelag se pot reduce sau crește în dimensiune. Dacă activitatea vulcanică rămâne destul de constantă, depunerea materialelor vulcanice poate extinde de fapt o insulă. Deoarece insula este înconjurată de apă, este, de asemenea, supusă unei eroziuni relativ continue. Activitatea vulcanică acerbă poate decima complet și o insulă dintr-un arhipelag. Clima poate avea cu siguranță un efect și asupra insulelor. Cele situate în regiuni tropicale sunt supuse unor uragane aprige.
Există multe arhipelaguri în lume, iar definiția se poate referi nu numai la un grup de insule, ci și la orice mare care are un număr de insule mici. Marea Egee este considerată un arhipelag datorită numeroaselor sale mase de uscat. Un grup de insule nu trebuie neapărat să fie mic și nici nu este întotdeauna instabil. Insulele Britanice, de exemplu, sunt un grup mare și stabil, iar Florida Keys include cel puțin 1,700 de insule mici care se extind din vârful sudic al Floridei. Un alt arhipelag mare sunt insulele care formează Noua Zeelandă și Noua Guinee.