Există două tipuri de căpușă neagră: estică — Ixodes scapularis — și vestică — Ixodes pacificus. Ambele sunt cunoscute mai frecvent ca căpușe de căprioară, sunt foarte asemănătoare și sunt membri ai familiei arahnidelor. Căpușa neagră este un organism parazit care se hrănește cu o varietate de gazde pe parcursul ciclului său de viață de doi ani. Această creatură minusculă, ca multe alte specii de căpușe, este un purtător comun, sau un vector, al unei varietăți de infecții bacteriene, inclusiv boala Lyme și babesioza.
Căpușa neagră este foarte comună, în special în America de Nord, și poate fi luată cu ușurință de oameni dacă nu sunt luate măsuri de precauție. Un membru al familiei arahnide, sau păianjen, căpușa neagră este un parazit spre deosebire de păianjenii cu care este înrudit. Un parazit este un organism care folosește un alt organism pentru hrană și adăpost și pentru a-și finaliza ciclul reproductiv.
Ca organism parazit, căpușa neagră se sărbătorește cu sângele gazdei alese, trecând la o nouă gazdă după fiecare etapă a ciclului de viață. După ecloziunea din puiul mare de ouă, prima etapă, sau larva, căpușa găsește un mamifer mic. Una dintre cele mai comune gazde pentru căpușele negre larvare este șoarecele cu picioare albe, dar orice mamifer mic va fi suficient. Odată ajunsă pe gazdă, căpușa își îngroapă părțile gurii relativ mari sub suprafața pielii și începe să se hrănească cu sângele mamiferului.
În acest moment, căpușa larvară este cel mai probabil să contracteze bacteriile care provoacă boala Lyme și alte bacterii potențial dăunătoare sau letale. Căpușele se pot contracta și transporta și alți paraziți mai mici, cum ar fi Babesia microti, unicelular sau protozoar, care poate trece la mamifere mari, cum ar fi bovinele, caii și oamenii prin mușcătura unei căpușe infectate. Dacă o căpușă larvă mușcă o gazdă infectată, căpușa va transporta parazitul sau bacteria mai mică până la maturitate, transmiterea potențial a infecțiilor fiecărei gazde cu care se hrănește.
Odată suficient de mare, căpușa larvară se desprinde și își pierde exoscheletul pe măsură ce se transformă într-o nimfă după câteva luni. Ciclul se repetă apoi până când nimfa a obținut suficienți nutrienți din sângele gazdei sale pentru a se dezvolta într-un adult. Căpușa neagră adultă se atașează de o nouă gazdă, care tinde să fie un mamifer mult mai mare, cum ar fi o căprioară, o vacă sau un om.
Căpușa neagră matură înfășoară încă o dată părțile gurii prin pielea gazdei, unde injectează o substanță chimică care subțiază sângele și previne coagularea. Hrănirea unei căpușe negre femele mature poate dura câteva săptămâni și poate implica mai multe gazde. În cele din urmă, căpușa scade din gazda finală și depune până la 300 de ouă pe pământ înainte de a muri, completându-și ciclul de viață de doi ani.