O specie pe cale de dispariție este un grup de plante sau animale care acum sunt atât de puține la număr încât se confruntă cu dispariția. Fără protecție legislativă, majoritatea speciilor pe cale de dispariție nu vor mai fi prezente pe pământ. De la industrializarea pe scară largă în secolul al XIX-lea, rata de dispariție a animalelor a crescut semnificativ pe toate continentele. Animalele și plantele pot deveni specii pe cale de dispariție din cauza poluanților chimici, distrugerii habitatului sau vânătorii excesive.
Este o greșeală să presupunem că toate animalele care au devenit specii pe cale de dispariție au făcut acest lucru din cauza occidentalizării. Unii cercetători susțin, de exemplu, că bivolul, care a dispărut rapid după ce europenii au colonizat America, ar fi dispărut din cauza vânătorii excesive de către nativii americani. Deși colonizarea a grăbit dispariția bivolilor, populațiile în creștere de nativi americani ar fi putut avea același efect.
Această teorie capătă avânt atunci când este aplicată mamutului lânos. Se crede că mamutul a dispărut strict din cauza vânătorii excesive. Nicio utilizare a substanțelor chimice sau industrializarea nu a dus la dispariție, dar populația în creștere a făcut-o.
Cu toate acestea, conservaționiștii arată destul de clar că, de la industrializare, mai multe populații de animale și plante devin pe cale de dispariție decât au existat vreodată. Cu un număr alarmant de specii listate pe cale de dispariție, conservaționiştii cred că supravieţuirea tuturor creaturilor a devenit mai periculoasă. Extincția provoacă perturbarea ordinii naturale. Un prădător care moare, de exemplu, provoacă populații în exces de pradă. Moartea pradei reduce pradătorii. Efectul de lanț cauzat de pierderea unei specii poate afecta totul în mediu, de la plante la animale.
Termenul, specie pe cale de dispariție, poate fi, de asemenea, un termen legal. La începutul anilor 1970, SUA au adoptat legile privind speciile pe cale de dispariție. Nu toate plantele și animalele pe cale de dispariție ajung automat pe listă. Ecologiștii trebuie să facă o petiție pentru ca o specie să fie considerată pe cale de dispariție și, chiar și atunci, acest lucru poate să nu ducă la clasificarea speciilor pe cale de dispariție, chiar dacă organismul este de fapt pe cale de dispariție.
Acest act a fost o lege importantă, dar ecologistii l-au criticat frecvent pentru că plasează povara protecției asupra indivizilor, mai degrabă decât asupra guvernului. Actul poate declara o specie protejată și poate limita construcția, vânătoarea, pescuitul în anumite zone, sau specifica dezvoltarea habitatelor. Din păcate, de multe ori nu ajunge suficient de departe în obținerea conformității persoanelor fizice sau corporațiilor private.
Numai în SUA, există peste 2,500 de specii pe cale de dispariție clasificate legal, inclusiv peste 300 de specii listate atât în California, cât și în Florida. Impactul pierderii atâtor specii de pe un continent este incalculabil. Când protecția funcționează, speciile pot fi retrogradate la statutul de amenințat. SUA și alte țări au făcut mult pentru a proteja unele specii, dar nu toate s-au recuperat din starea pe cale de dispariție.
În unele cazuri, numărul a fost redus până acum, încât populația disponibilă pur și simplu nu se poate recupera. Programele grădinii zoologice oferă asistență prin creșterea animalelor în captivitate. Cu toate acestea, animalele crescute în captivitate nu știu deseori cum să se comporte în sălbăticie și nu pot fi reintroduse nici măcar în zonele protejate. Chiar și cu protecție, pericolele braconierii din unele părți ale lumii reprezintă o amenințare semnificativă pentru speciile pe cale de dispariție. Acest lucru este valabil mai ales pentru pisicile mari din Asia și Africa, precum și pentru elefanții de pe ambele continente, care sunt încă uciși ilegal pentru a obține fildeș.
Cu mai multă prudență, se speră că unele specii pe cale de dispariție își vor reveni. Mulți nu vor. Ecologiștii avertizează că imediatitatea cu care majoritatea oamenilor își desfășoară viața poate duce în cele din urmă la propria noastră dispariție, pe măsură ce reducem opțiunile biologice de pe pământul nostru.