Vegetația riverană se referă la viața vegetală și ecosistemul care există de-a lungul unei căi navigabile. Zonele din jur de râuri, lacuri, iazuri, mlaștini și pâraie sunt toate considerate de natură riverană. Vegetația riverană este un domeniu important de studiu pentru conservatori, deoarece sănătatea vieții vegetale poate oferi și indicii asupra sănătății căii navigabile.
Funcția vegetației riverane nu este doar de a oferi un biosistem verde în apropierea apei; de asemenea, acționează ca un tampon și poate proteja sănătatea corpului de apă. O abundență sănătoasă de plante furnizează substanțe nutritive pământului și poate întări malurile, prevenind eroziunea solului și chiar absorbind scurgerile dăunătoare din apa însăși. Dacă un râu este poluat din cauza utilizării agricole, a animalelor sau a scurgerii din fabrici, vegetația riverană poate ajuta la restabilirea sau îmbunătățirea curățeniei apei.
Mulți experți în mediu consideră că un sistem riveran înfloritor este vital pentru sănătatea oricărui râu, pârâu sau lac. Unii recomandă ca un tampon de teren să fie menținut lângă fiecare mal al unui corp de apă pentru a asigura un teren adecvat pentru funcția vitală a acestui biosistem. În peisajele acvatice care au fost grav afectate din cauza poluării, silviculturii sau dezvoltării, plantarea de copaci, arbuști și ierburi de-a lungul malurilor este adesea primul pas în restabilirea sănătății mediului.
Pe lângă protejarea apei, vegetația riverană oferă o varietate de beneficii faunei sălbatice locale. Copacii și arbuștii pot oferi adăpost și protecție împotriva elementelor. În plus, multe plante comune pe malurile căilor navigabile sunt o sursă de hrană pentru multe insecte și animale. Capacitatea multor plante de pe malurile de a absorbi scurgerile poluate poate fi, de asemenea, foarte benefică pentru animalele din apropiere, deoarece apa potabilă curată este vitală pentru supraviețuirea faunei sălbatice. Eforturile de restaurare a vieții sălbatice sunt ajutate în mare măsură de prezența unui ecosistem terestru sănătos care înconjoară corpurile de apă.
Plantele comune sistemelor riverane necesită adesea cantități mari de apă, dar sunt înrădăcinate pe uscat. Distinctă de plantele acvatice, vegetația care înconjoară un sistem de apă trebuie să fie bazată în sol, dar să aibă acces liber la apă, pentru a fi desemnată drept riverană. Ferigi și ierburi se găsesc adesea în creștere în aceste zone, precum și mulți copaci iubitori de apă. În America de Nord și în mare parte din Europa, arțarii, ulmii și frasinii se găsesc adesea de-a lungul căilor navigabile. Sistemele unice de vegetație riverană ale Australiei prezintă multe tipuri diferite de copaci, inclusiv soiuri de sticlă și perie.