Un curs de apă este un corp de apă în mișcare, cum ar fi un pârâu, un râu, un pârâu sau un pârâu. Prin definiție, cursurile de apă trebuie să fie curgătoare, dar pot fi naturale sau artificiale și pot fi și sezoniere, mai ales în zonele cu anotimp secetos care elimină unele corpuri de apă până la sosirea sezonului umed. Un curs de apă care este suficient de mare și de adânc pentru a fi navigabil se numește cale navigabilă; căile navigabile pot fi, de asemenea, sezoniere, reflectând fluctuațiile nivelului apei și ale sedimentelor care ar putea face un corp de apă temporar nenavigabil.
Cursurile de apă reprezintă o parte extrem de importantă a mediului natural, iar studiul cursurilor de apă este amplu și destul de divers. Cursurile de apă transportă scurgeri de la ghețari, zăpadă și izvoare, oferind apă pentru animale și irigare pentru plante, creând habitate unice pe parcurs. De asemenea, pot transporta sedimente, pot oferi un habitat pentru animale și plante acvatice și pot modela peisajul pe măsură ce își croiesc drumul.
Sănătatea unui curs de apă regional este adesea de mare importanță pentru biologi și oameni de știință, deoarece căile navigabile nesănătoase pot face rapid zona înconjurătoare nesănătoasă. Studiul sănătății și gestionării cursurilor de apă se concentrează pe probleme precum utilizarea apei, baraje, eroziunea în jurul cursurilor de apă, poluare și studii pe animale pentru a vedea ce creaturi numesc zona din jurul cursului de apă acasă. Populațiile de pești și alge sunt adesea folosite ca indicatori pentru a vedea cât de sănătos este un curs de apă.
O colecție de cursuri de apă care se unesc într-un singur punct pentru a se scurge într-un ocean sau într-un corp mare de apă interioară este cunoscută sub numele de bazin de apă. Toate cursurile de apă din cadrul unui bazin de apă sunt interconectate, astfel încât lucrurile care se întâmplă unui curs de apă pot afecta bazinul de apă în ansamblu. De exemplu, dacă un curs de apă devine contaminat cu scurgeri agricole, acesta poate transporta pesticide, îngrășăminte și erbicide în bazinul hidrografic, poluând toată apa din aval și provocând potențial daune semnificative asupra mediului.
Pe lângă faptul că reprezintă o parte importantă a mediului, cursurile de apă sunt importante și pentru populațiile umane, care folosesc cursurile de apă pentru a furniza apă comunităților lor, pentru a naviga și a se recrea. Mulți oameni se bucură de înotul și de plimbarea cu barca pe cursurile de apă regionale, iar unii oameni consideră că este plăcut să trăiască sau să lucreze lângă un corp de apă în mișcare, văzând apa ca relaxantă și plăcută la vedere. Din punct de vedere istoric, așezările umane sunt adesea foarte aproape de cursurile de apă, deoarece apa este atât de importantă pentru existența umană.