Un dolar de nisip este un animal marin numit după forma sa plată, rotundă, care seamănă cu o monedă mare. Acest tip de animal aparține unei clase de animale cunoscute sub numele de Echinoide și sunt rude apropiate ale aricilor de mare și ale stelelor de mare. Mulți oameni sunt familiarizați cu dolari de nisip care s-au spălat pe plajă, devenind albiți de soare într-o culoare de nisip deschis. Cu toate acestea, atunci când acest animal este în viață, este mai închis la culoare și este acoperit de spini mici și mobili.
Un dolar de nisip are pe spate un design caracteristic cu 5 petale, produs de seturi de pori mari. Când este în viață, rânduri de picioare tubulare minuscule se extind prin pori. Aceste tulpini respiratorii sau podiale acționează ca branhii prin spălarea apei prin dolarul de nisip pentru a-l menține oxigenat.
Cele mai multe specii de dolari de nisip trăiesc pe sau chiar sub fundul mării, în zone noroioase sau nisipoase, la adâncimi de aproximativ 30-40 de picioare (9-12 metri). Coloanele mici care le acoperă exoscheletele sunt acoperite cu fire de păr minuscule sau cili. Pe partea inferioară a animalului, acești țepi și fire de păr transmit particulele de mâncare de-a lungul liniilor canelate în pielea întărită, care duc la o gaură centrală în care se află gura. Tepii și firele de păr ajută, de asemenea, la mișcarea de-a lungul fundului mării.
Deschiderea mică, circulară din partea inferioară a dolarului de nisip nu pare suficientă pentru o gură, dar acest animal are dinți. Dacă scuturați scheletul albit al unui dolar de nisip (numit test), probabil că veți auzi ceva zdrăngănind înăuntru. Deschideți testul și veți găsi câteva bucăți mici albe care au servit drept dinți.
Dolarii de nisip se găsesc de obicei în grupuri mari și au inamici limitati datorită învelișului exterior dur, împreună cu carnea interioară neglijabilă. Unii prădători ai acestor animale includ stelele de mare, melcii și anumiți pești. Animalul dă naștere prin eliberarea larvelor prin porii superiori ai exoscheletului. Puieții sunt transportați de-a lungul curenților oceanici timp de kilometri, iar cei care supraviețuiesc trec prin mai multe etape înainte de a dezvolta învelișul exterior întărit cu calciu al dolarului de nisip adult.
Dolari de nisip se găsesc în apele de coastă din întreaga lume. Oamenii le colectează adesea pentru frumusețea lor, iar scoicile se găsesc, de asemenea, în mod obișnuit în arta decorativă cu tematică marină.