O lună nouă apare atunci când luna se află între Pământ și Soare, astfel încât partea iluminată a lunii este cu fața departe de privitorii de pe Pământ. Drept urmare, luna apare ca o semilună subțire pe cer sau dispare complet. În multe calendare lunare, luna nouă marchează prima zi a lunii. Semnificația religioasă a lunii noi este însoțită și de o varietate de superstiții etnice, așa cum este adesea cazul fenomenelor astronomice.
Diferitele apariții ale lunii de la nou la plin sunt uneori denumite faze lunare. Fazele lunare au un model ciclic și ușor de previzibil și multe calendare publică datele proiectate ale lunii noi, pline și sferturi pentru fiecare lună ca referință generală. Fazele lunii sunt ușor de înțeles odată ce se examinează relația dintre Lună, Pământ și Soare.
Pământul se află într-o stare de orbită în jurul Soarelui și este nevoie de aproximativ 365 de zile pentru ca Pământul să meargă în jurul Soarelui. Luna, la rândul ei, orbitează în jurul Pământului, într-un ciclu care durează aproximativ 27 de zile. Dacă se consideră luna nouă un punct de plecare, luna începe să apară pe cer pe măsură ce se mișcă în spatele Pământului, transformându-se în cele din urmă într-o lună plină când se află total în spatele Pământului și apoi micșorându-se în dimensiune până când dispare din nou. Când luna devine mai mică, acest lucru este cunoscut sub numele de descreștere; se spune că o lună în creștere este „în creștere”.
Partea Lunii pe care o vedem de pe Pământ este cunoscută drept partea apropiată a Lunii. Un truc al relației dintre Lună și Pământ ne asigură că de fapt vedem doar partea apropiată a Lunii. Cealaltă parte a lunii este numită partea îndepărtată a lunii sau, uneori, partea întunecată a lunii într-o schimbare de fază mai poetică. Mulți oameni sunt surprinși să afle că partea îndepărtată a Lunii arată radical diferit de partea apropiată, o descoperire din secolul al XX-lea posibilă prin utilizarea sateliților și a diferitelor misiuni lunare.
Ocazional, o lună nouă se poziționează atât de perfect între Pământ și Soare, încât de fapt întrerupe sau ascunde parțial lumina Soarelui. Aceasta este cunoscută sub numele de eclipsă de soare. Deoarece fazele lunii sunt bine înțelese, împreună cu modelele orbitale ale Pământului, eclipsele de soare sunt foarte ușor de prezis. Oamenii de știință își pot da seama când va avea loc o eclipsă și pot găsi calea pe care o va parcurge pe suprafața Pământului, astfel încât oamenii curioși să poată urmări o eclipsă de soare.