Portreturile de artă plastică pot fi clasificate după media, subiect sau epocă istorică. Pe lângă aceste clasificări mai tradiționale, există și alte moduri, mai moderne, de a defini portretele artistice, cum ar fi portretele de mediu, care pot fi clasificate după tratarea subiectului și a împrejurimilor. Arta este un domeniu în continuă evoluție, care permite inovații continue și noi dezvoltări care apar la fel de repede cu cât artiștii le pot explora și aduce în expresie. Această schimbare constantă aduce noi interpretări ale portretelor artistice și ale modului în care aceasta surprinde subiectul viu.
Un tip de portrete artistice ar putea fi descris în funcție de mediul utilizat pentru a o crea, cum ar fi portretele fotografice moderne care surprind subiecte precum celebrități, membri ai regalității, sugari și cupluri proaspăt căsătorite. Din punct de vedere istoric, portretele de artă plastică au fost create folosind vopsea în ulei, deoarece era mai ușor de manipulat și se usucă suficient de lent încât un artist are mai mult timp liber în care să lucreze la un anumit efect. Portretele pot fi chiar create ca piese sculptate în marmură sau lemn, surprinzând în mod eficient viața activă într-un mediu neviu, nemișcat, ca în sculptura unui războinic pe un cal crescut.
Cel mai popular subiect al portretului artistic este subiectul uman în toate ipostazele și reprezentările sale posibile. În antichitate, subiectele portretistice erau aproape întotdeauna membri ai regalității sau nobilimii. Reprezentările moderne ale oamenilor obișnuiți în mediul lor natural au devenit mai comune. Unii artiști plastici au extins definiția portretului prin specializarea în portrete fotografice sau pictate ale animalelor de companie, astfel încât iubitorii de animale să poată avea reprezentări ale câinilor, pisicilor, cailor sau altor animale îndrăgite.
Un scop al portretelor artistice este de a comemora o ocazie importantă din viața subiectului. Oamenii ar putea comanda fotografi sau pictori să creeze portrete ale mamelor însărcinate, ale copiilor de ziua lor de naștere sau ale cuplurilor care sunt logodite pentru a se căsători. Unele culturi europene au chiar tradiții de lungă durată de a face portrete celor dragi decedați în sicriurile lor, înconjurate de flori.
Subiecții portret pot fi reprezentați într-o varietate de ipostaze. Civilizațiile antice au păstrat în mod obișnuit imagini ale anumitor membri ai regalității și nobilimii în sculpturile în bust ale capului și umerilor. În timpul Renașterii, portretele în lungime completă ale nobililor erau de obicei comandate de subiecții înșiși. Frecvent, aceste reprezentări erau strict controlate de persoana din portret pentru a transmite un aer de autoritate sau putere. Unii dintre acești oameni chiar i-au pus pe artist să manipuleze detalii pentru a le face să pară mai atractive, minimizând trăsăturile faciale neatrăgătoare. În epoca victoriană, profilele în miniatură ale celor dragi erau modalități populare de a captura portrete ale celor dragi și au rămas așa până la utilizarea pe scară largă a fotografiei.
Interpretările moderne ale portretului artistic le-au oferit artiștilor libertate în modurile în care pot manipula iluminarea, ipostazele și împrejurimile pentru a exprima mai bine natura subiectului. Portretul de mediu plasează subiectul în împrejurimile care fac o declarație despre și descriu identitatea persoanei. Adesea mediul are o importanță egală sau mai mare în comparație cu subiectul portretului. Un exemplu în acest sens ar fi reprezentarea artistului portretist Arnold Newman a artistului Man Ray în fața uneia dintre picturile lui Ray sau a pianistului Igor Stravinsky cu pianul său.