Un portretist creează reprezentări artistice ale oamenilor în care fața subiectului servește de obicei ca punct focal al lucrării. Deși gama de formate în care pot fi realizate portrete este limitată în esență doar de imaginația artistului, cele mai tradiționale medii pentru acest tip de opere de artă includ pictura, sculptura, desenul și fotografia. În funcție de viziunea și intențiile artistului și ale subiectului, portretele pot fi realiste sau foarte impresioniste. Adesea, un portretist își asigură munca prin comisioane, care pot varia de la pictarea șefilor de stat până la schițarea turiștilor în piața unui oraș.
Cu fiecare piesă nouă, prima sarcină a unui portretist este să decidă ce format va folosi. Această decizie poate fi influențată de caracterul dorit al portretului. De exemplu, portretele sculptate și pictate pot fi uneori executate astfel încât să „șteargă” defectele fizice ale subiectului lor, să-i exagereze statura și să-l înzestreze cu o aparență de putere sau înțelepciune. În schimb, datorită naturii sale precise, fotografia poate fi folosită pentru a crea un portret extrem de realist și neiertător. Aceste distincții nu sunt însă concrete, iar un portretist priceput poate manipula mediul ales pentru a crea o serie de stări și efecte.
În unele cazuri, un portretist își poate alege mediul doar pe baza considerentelor economice. Materialele de pictură și sculptură pot fi extrem de costisitoare, iar finalizarea portretelor realizate în aceste medii poate necesita o perioadă mare de timp. Pe de altă parte, schițele și fotografiile pot fi create la costuri mici și în perioade de timp relativ scurte. Astfel, un artist ar putea decide asupra unui format cântărind costurile cu forța de muncă și materialele cu compensația pe care o va primi pentru produsul finit.
Natura exactă a muncii de zi cu zi a unui portretist este dictată de clientul său. În unele cazuri, artiștii sunt angajați pentru a crea portrete ale unor personalități de rang înalt, cum ar fi decani de universități, proprietari mari de companii și chiar președinți. Acest tip de comision este de obicei foarte plătit și, ca atare, necesită un produs atent executat. Subiecții pot poza pentru artist pentru perioade lungi de timp, uneori în studioul artistului sau la biroul subiectului sau acasă. Tonul dorit al portretului poate fi lăsat la latitudinea artistului sau poate fi dictat de subiect.
Adesea, un portretist lucrează într-un cadru mult mai casual. El poate, de exemplu, să instaleze un șevalet într-o zonă foarte turistică și să-și petreacă ziua schițând trecătorii care acceptă să stea pentru portrete rapide. Uneori redările sale sunt realiste, iar alteori pot fi comice. Acest tip de portrete, obișnuit la târguri și carnavale, precum și în zonele publice ale orașelor europene precum Paris și Barcelona, tinde să fie executat foarte rapid și de obicei nu este bine plătit.