În timp ce un regizor de film poate avea o idee generală despre cum ar trebui să arate o scenă, este responsabilitatea unui director de film să o realizeze. Acest profesionist este un expert atât în capabilitățile tehnice, cât și artistice ale unei camere de filmat. El sau ea lucrează îndeaproape cu regizorul în timpul filmărilor principale pentru a încadra în mod corespunzător fiecare fotografie în conformitate cu scenariul și/sau viziunea personală a regizorului. Cinematograful șef poate fi creditat și ca director de fotografie sau DP, deși cele două titluri nu sunt atât de interschimbabile pe cât s-ar putea crede.
Un director de imagine poate fi considerat și un operator de cameră, mai ales dacă puterea sa de decizie este minimă. În timp ce lucrează, el sau ea se uită de fapt prin obiectivul unei camere în timp ce filmează o scenă, la fel ca un fotograf care face fotografii individuale. Directorul și echipa de iluminat vor lucra adesea cu directorul de fotografiat pentru a se asigura că cantitatea de lumină care se reflectă asupra actorilor și a peisajului este acceptabilă. Dacă este necesară o lentilă sau un filtru special pentru un efect artistic, este treaba acestei persoane să facă modificările.
Dacă un film are un buget mare, pot fi angajați mai mulți regizori pentru a lucra cu diferite configurații ale camerei. Companiile de film mai mici ar putea să poată angaja doar unul, care trebuie să fie prezent pentru fiecare filmare. Ocazional, un regizor poate prelua îndatoririle directorului de imagine dacă platoul trebuie închis pentru confidențialitate. Un director de imagine cu experiență poate acționa și ca regizor al unei unități secundare, responsabil pentru filmările generale sau pentru realizarea de cadre fără actorii principali. O privire de ansamblu asupra unui oraș la începutul unui film poate fi lucrarea numai a acestei persoane.
Nu este neobișnuit ca un regizor de film să angajeze același director de imagine pentru majoritatea producțiilor sale. Relația de lucru dintre un regizor și un „fotograf de cinema” necesită o viziune comună cu privire la aspectul general al unui film. Multe dintre cele mai mari filme din istoria Hollywoodului și-au atins statutul prin munca necunoscută a acestui profesionist. Capodopera lui Orson Welle „Citizen Kane” a beneficiat foarte mult de contribuțiile directorului de fotografiat Gregg Toland, de exemplu. Toland a creat mișcări ale camerei care nu au mai fost folosite până acum în filme importante.
Pentru a deveni director de imagine necesită ani de pregătire tehnică în utilizarea echipamentelor profesionale de cameră și video. Poate urma o perioadă de ucenicie sub un profesionist cu experiență, ceea ce duce la munca la camera pentru filme independente sau producții de la Hollywood cu buget redus. După construirea unui CV solid, un director de imagine în devenire se poate alătura unei organizații precum ASC, Societatea Americană a Cinematografelor.