Un oratoriu este o compoziție muzicală pentru voci și instrumente muzicale care este de obicei sacră în natură. Oratoriile sunt de obicei inspirate din povești religioase, deși de obicei includ text scris special pentru oratoriu, mai degrabă decât text din Biblie sau din altă carte religioasă. Cel mai remarcat compozitor de oratori este probabil George Frederic Handel, care a scris Mesia, unul dintre cele mai cunoscute oratorie din lume.
Acest stil muzical s-a dezvoltat în anii 1600, iar compoziția oratoriilor continuă până în zilele noastre. Inițial, oratoriile erau de natură pur religioasă și, de fapt, ele au apărut dintr-o tradiție mai veche a muzicii religioase, concepută ca o formă de divertisment pentru a atrage convertiți și credincioși. Oratoriile moderne sunt uneori de natură mai seculară, deși majoritatea implică teme serioase, chiar dacă nu ating probleme religioase.
Mulți oameni compară oratoriul cu opera. La urma urmei, ambele forme au o orchestră și cântăreți. Cu toate acestea, există câteva diferențe cheie care pot fi folosite pentru a distinge un oratoriu de o operă. Prima este lipsa costumelor, recuzitei, a punerii în scenă și a acțiunii într-un oratoriu. Cântăreții rămân de obicei așezați pe scenă împreună cu orchestra, ridicându-se atunci când trebuie să cânte sau rămânând așezați, în funcție de tradiția regională. Oratoriile sunt, de asemenea, foarte grele pentru refren, folosindu-se de refren pentru momente emoționante în care orchestra ar apărea în mod normal într-o operă.
Un oratoriu tipic se deschide cu o uvertură interpretată numai de orchestră. Uvertura stabilește temele de bază ale piesei, punând bazele compoziției pe măsură ce se desfășoară. Cântăreții individuali pot cânta arii pentru a propulsa povestea, iar utilizarea recitativului este de obicei grea într-un oratoriu. Oratoriile prezintă, de asemenea, așa cum am discutat mai sus, o mulțime de lucrări corale, iar multe sunt extrem de lungi. Finalul oratoriului include adesea o reluare a temelor muzicale majore interpretate de orchestră, astfel încât publicul să știe că lucrarea se apropie de sfârșit.
Oratoriile tind să fie deosebit de populare în perioada sărbătorilor. Majoritatea locuitorilor din zonele urbane pot găsi un oratoriu pe care să-l asculte în decembrie, adesea Mesia, de fapt. De asemenea, oratoriile sunt susținute sporadic pe tot parcursul anului de diverse orchestre și organizații religioase. Multe grupuri interpretează versiuni prescurtate ale oratoriului, deoarece multe compoziții remarcabile pot dura cinci sau șase ore, prea mult pentru majoritatea publicului modern.