Teoria culorii este studiul culorii și rolul acesteia în artă și design. Evident, oamenii s-au gândit la culori de mii de ani, dar teoria modernă a culorilor a apărut cu adevărat în anii 1800, când a început să diverge de la știință într-o artă pură. O cunoaștere a acestei teorii necesită o anumită înțelegere a principiilor științifice de bază despre culoare și percepție, dar o mare parte din teoria modernă a culorii înconjoară modul în care oamenii văd, gândesc și interacționează cu culorile, de la cele folosite pe pereții lor până la nuanțe într-un logoul companiei. Acest domeniu încorporează psihologia, istoria și critica la fel de mult ca și știința.
Domeniul teoriei culorii este destul de vast, cu un număr de teoreticieni și autori proeminenți care oferă comentarii asupra problemei. S-ar putea spune că este vorba despre o mulțime de lucruri, dar în esență este o examinare a culorii, a modului în care se formează culoarea, a modului în care sunt aranjate culorile și a modului în care interacționează. Teoreticienii culorii se uită la modul în care contextul unei culori o schimbă, de exemplu, sau la modul în care diferitele culori funcționează una pentru sau împotriva celeilalte în compoziții, de la picturi la broșuri.
Mulți oameni pot privi ceva și pot spune cu încredere că culorile se ciocnesc, dar nu pot explica de ce. Cineva care a studiat teoria culorilor se poate uita la același obiect și poate discuta despre cum saturația culorilor, tonurile, plasarea lor și contextul lor se combină pentru a le face să se ciocnească. Culorile „în conflict” nu sunt neapărat lucruri rele, dar lipsa armoniei culorilor poate fi destul de neliniștitoare, așa cum poate ați observat dacă ați încercat vreodată să împerecheați, să zicem, pantofi roșii și un pulover roșu; mici variații între roșii pot strica complet aspectul.
Un aspect al teoriei culorii implică studiul utilizării istorice a culorii. Teoreticienii culorilor se uită la nuanțele care au dominat anumite epoci în artă, de exemplu, pentru a găsi indicii despre societățile în care a fost produsă arta. Unii artiști teoretizează, de exemplu, că tonurile întunecate, subțiri, care au dominat arta nord-europeană pentru o mare parte din Evul Mediu a fost legat de „mica epocă de gheață” a epocii, ceea ce a făcut viața europeană mult mai întunecată și mai plictisitoare. Culorile au fost și ele importante din punct de vedere istoric, deoarece unele erau destul de scumpe și greu de obținut, din cauza ingredientelor necesare.
Studenților la teoria culorilor le place, de asemenea, să se uite la semnificațiile anumitor culori, explorând utilizarea unor lucruri precum culorile îndrăznețe în logo-urile companiei sau mesajele subtile pe care oamenii le-ar putea trimite cu ceva precum articole de papetărie verde-salvie, de exemplu. Acești teoreticieni ai culorii se uită și la modurile în care culorile schimbă un spațiu, făcând recomandări pentru amenajarea interioară în funcție de spațiu și de modul în care acesta va fi utilizat.