Culorile secundare sunt culori create prin combinarea a două culori primare împreună. Natura exactă a culorilor primare și secundare depinde de ce sistem de culoare este utilizat, în special în ceea ce privește dacă culorile utilizate sunt lumină, pigment sau vopsea. Fiecare dintre aceste sisteme are secundare diferite, datorită culorilor primare diferite. Cu toate acestea, indiferent de diferențele dintre diferitele forme de culoare, culorile secundare sunt întotdeauna create în același mod – prin combinarea a două culori primare.
Când discutăm despre culori, fie că sunt primare sau secundare, este important să stabiliți mediul în care este utilizată culoarea. Culoarea poate fi definită practic în două moduri: sisteme de culoare aditive și sisteme de culoare subtractive. Culorile aditive sunt practic forme colorate de lumină, în care combinarea sau adăugarea împreună a diferitelor culori de lumini creează noi culori. Sistemele subtractive se referă la pigment sau vopsea, în care culoarea este creată prin absorbția sau scăderea anumitor lungimi de undă de lumină și reflectând alte lungimi de undă care creează aspectul anumitor culori.
Într-un sistem aditiv, cum ar fi lumina colorată de la un monitor sau un proiector, cele trei culori primare sunt roșu, albastru și verde. Cele trei nuanțe secundare sunt magenta, galben și cyan, care sunt combinații ale fiecăreia dintre acestea: magenta de la roșu și albastru, galben de la roșu și verde și cyan de la albastru și verde. Când toate cele trei culori primare ale luminii sunt combinate împreună, ele creează lumină albă.
Sistemele subtractive au culori secundare diferite, în funcție de tipul de sistem utilizat. Pigmentul, care este folosit de obicei pentru imprimarea imaginilor, are cyan, magenta și galben drept trei culori primare. Nuanțele secundare pentru pigment sunt apoi albastru, de la cyan și magenta; roșu, din magenta și galben; și verde, de la cyan și galben. Pe măsură ce acești pigmenți sunt combinați, ei creează culori mai închise, în timp ce combinarea luminii creează o culoare mai deschisă; combinarea tuturor celor trei culori străctive primare creează negru sau un gri maroniu noroios. Este de remarcat faptul că pigmentul și lumina au culori secundare și primare opuse.
Cele trei culori secundare deseori predate și discutate în sălile de artă sunt cele bazate pe vopsea, care este și un sistem subtractiv. Vopseaua folosește roșu, albastru și galben ca cele trei culori primare și portocaliu, violet și verde ca culori secundare. Când sunt combinate, roșul și galbenul creează portocaliu, roșu și albastru creează violet sau violet, iar albastru și galben creează verde. Există, de asemenea, culori terțiare care pot fi create prin combinarea unei culori secundare și a unei culori primare, deși acestea sunt mai rar utilizate.