Un scenariu este un manuscris pentru un film. Scrise de un scenarist, scenariile sunt de obicei primul pas finalizat al unui film. Scrierea unui scenariu necesită atât cunoștințe tehnice de formatare, cât și capacitate de scriere; mulți scriitori completează zeci de schițe și revizuiri înainte de a ajunge la o versiune care poate fi gata de producție.
Componentele de bază ale unui scenariu sunt acțiunea și dialogul. „Acțiune” este folosită pentru a descrie lucruri precum locația unei scene, personalitatea, aspectul și trăsăturile personajelor și acțiunile vizuale care au loc în fiecare scenă. Deoarece filmul este un mediu vizual, acțiunea poate fi mai extinsă și mai descriptivă într-un scenariu decât într-o piesă. „Dialog” se referă la cuvintele pe care le rostesc personajele. Prin aceste elemente, scenaristul spune o poveste menită pentru un format de film, la fel cum un dramaturg creează opere menite să fie interpretate pe scenă.
Scenariile comerciale respectă de obicei un stil și un format specific. Mulți scenariști folosesc software care formatează automat dialogul, acțiunea și alte elemente cu regulile corecte de margine, spațiere și majuscule. Regulile de formatare diferă între genuri; un scenariu TV poate arăta semnificativ diferit de un scenariu de film. Printre scenariștii profesioniști, respectarea formatării adecvate servește frecvent ca un cod de bază care sugerează că scriitorul înțelege afacerea; noii scenariști sunt adesea încurajați să învețe regulile de formatare pe de rost pentru a se asigura că scenariile lor sunt luate în serios de către alți profesioniști din industrie. Realizatorii de film independenți sau cei care operează în afara platformelor majore de filmare pot alege să ignore sau să reinterpreteze regulile de formatare din motive artistice.
Abilitatea de a scrie este cheia pentru a scrie un scenariu bun. Deși unii oameni pot avea un talent înnăscut pentru dialogul natural sau pentru a crea povești convingătoare, mulți scenariști se îmbunătățesc pur și simplu prin scrierea multor scenarii, ascultând notițele de la prieteni și profesioniști și lucrând continuu pentru a deveni scriitori mai buni. Unii dintre factorii care determină capacitatea de a scrie scenarii includ abilitatea de a crea o poveste convingătoare, logică, invenția de personaje interesante și înțelegerea a ceea ce se poate și nu se poate face pe ecran. Acest al treilea factor poate influența foarte mult șansele ca un scenariu să fie transformat într-un film; chiar și un scenariu extrem de bine scris poate fi mort în apă dacă include elemente care sunt imposibil sau incredibil de scump de reprodus pe ecran.
Un scenariu formează de obicei baza unei întregi producții de film. Fără scenariu, producătorii nu ar ști câți actori să angajeze, designerii nu ar ști ce costume ar fi potrivite, iar actorii nu ar ști ce să spună sau ce se întâmplă în fiecare scenă. Deși scenariile trec adesea printr-o rescriere extinsă pe drumul către ecran, ele pot servi drept inimă și inspirație principală care atrage un grup de realizatori pentru a face un film.