Exprimarea și distilarea folosind un alambic sunt cele două modalități de bază de a extrage uleiurile esențiale din sursele lor naturale, fie pentru vânzarea industrială, fie cu amănuntul. Exprimarea, care este denumită și „presare la rece” este cel mai frecvent folosită pentru a extrage uleiul din coaja fructelor citrice, cum ar fi portocale, portocale bergamotă, lămâi, lime și grapefruit. Prin presarea cojilor, care sunt bogate in ulei, se poate extrage uleiul esential. O altă metodă este extracția cu solvent prin care se folosește un solvent precum hexanul pentru extragerea uleiului esențial.
Una dintre cele mai comune metode de extracție a uleiurilor esențiale este distilarea. Este o minune să te uiți la o sticlă de ulei de trandafiri de o uncie și să te gândești că cantitatea mică de lichid a necesitat aproximativ 6,000 de trandafiri pentru a fi creată. O singură picătură de ulei de trandafiri, care conține parfumul a aproximativ cinci duzini de trandafiri, este un exemplu al modului în care distilarea poate păstra și condensa multe mirosuri minunate. Uleiul de trandafir este un exemplu de ulei care este extras prin distilarea uleiurilor esențiale.
Distilarea uleiurilor esențiale este un proces prin care materia primă, cum ar fi petalele de trandafir, frunzele de mentă, florile de lavandă și așa mai departe, sunt plasate într-un alambic. Un alambic este un dispozitiv care este folosit pentru a abur materia primă folosind apă clocotită. Aburul trece prin materiile prime și este direcționat într-o bobină. Pe măsură ce vaporii, care conțin esența materiei prime, trec prin bobină, se condensează din nou într-un lichid. Acest lichid, care este apoi colectat într-un vas, este uleiul esențial al materialului care a fost plasat în alambic.
Acesta este procesul de bază al distilării uleiurilor esențiale. Deși presarea la rece este încă o opțiune pentru cojile de citrice, a devenit obișnuită utilizarea unui alambic pentru distilarea uleiului esențial de bergamotă portocală, lime și alți membri ai familiei citricelor. Aproape toate materialele care sunt folosite pentru a face ulei esențial necesită doar un singur proces de distilare a uleiului esențial. Există doar câteva excepții. Ylang ylang este una dintre aceste excepții.
Majoritatea distilării uleiurilor esențiale au loc la nivel industrial, cu ulei produs în cantități mari pentru utilizare în produse pentru corp sau pentru vânzarea cu amănuntul. Există, totuși, câteva companii care vând alambicuri mici care pot fi folosite pentru distilarea uleiurilor esențiale de agrement. Prețul echipamentului poate varia de la 150 USD (dolari SUA) și mai mult, în funcție de dimensiunea alambicului.