Untul de shea, cunoscut și sub denumirea de unt de nuci de shea, este o grăsime care se găsește în mod natural în fructele pomilor de shea. Untul se extrage prin zdrobire sau fierbere. În timp ce untul de shea are o mare varietate de aplicații, utilizările sale probabil cele mai cunoscute sunt cele medicinale și cosmetice.
Untul de shea are reputația de a fi un bun hidratant și emolient deoarece conține vitaminele A, E și F și pentru că se absoarbe ușor în piele în timp ce o catifelează. Spre deosebire de alte grăsimi, nu lasă în urmă un reziduu gras sau uleios. Este posibil ca consumatorii să găsească produse care conțin unt de shea în spatele blaturilor cosmetice care oferă tratamente pentru acnee, cicatrice, arsuri, mâncărime, erupții cutanate, eczeme, buze, iritație de bărbierit, piele uscată, psoriazis, vergeturi, riduri și decolorare a pielii. De asemenea, poate fi găsit în produse precum crema de protecție solară datorită proprietăților sale naturale de protecție împotriva luminii ultraviolete (UV).
Untul este adesea inclus în cosmeticele scumpe pentru calitățile sale calmante și revitalizante, dar și pentru că producătorii pot cere un preț ceva mai mare pentru articolele care conțin ingredientul. Producătorii de șampoane și balsamuri, de exemplu, pot crește prețurile pe baza ingredientului unt de shea. Untul poate aduce în produsele de păr elemente pe care în mod normal nu le-ar avea, deoarece poate acționa ca un agent de hidratare în profunzime, de calmare a mătreții, de balsam de păr sau poate fi comercializat pentru a opri ruperea părului.
Scopurile medicinale ale untului de shea au fost remarcate și de-a lungul istoriei. Se zvonește că acționează ca un agent antiinflamator și se știe că promovează circulația sângelui și regenerarea celulelor. În Nigeria, utilizarea sa este promovată pentru a controla sinuzita și pentru a crește ameliorarea congestiei nazale. Untul se aplică în interiorul și în jurul nărilor, astfel încât proprietățile sale emoliente relaxează pielea feței și facilitează respirația.
În timp ce culoarea nu este factorul determinant al purității untului de shea din cauza pigmentării variate a nucilor, se poate obține o idee generală despre puritatea unui lot de unt examinând culoarea acestuia. Untul crud are o culoare galben gri-crem. Untul rafinat, sau untul care și-a pierdut o parte din puritate, este mai ușor decât untul crud. Untul foarte procesat, cu componente pure discutabile, este alb pur. În plus, untul crud este probabil să aibă un miros atașat, în timp ce untul rafinat este de obicei inodor.
Pentru a beneficia cu adevărat de beneficiile unui produs care conține unt de shea, consumatorii ar trebui să se uite cu atenție la etichetele produselor. Produsele care indică untul de shea ca unul dintre primele ingrediente sunt mai probabil să aibă o cantitate semnificativă de unt în formula sa. Consumatorii ar trebui, de asemenea, să cerceteze tehnicile de rafinare ale producătorilor pentru a se asigura că un produs conține unt de înaltă calitate ca ingredient.