Costurile de cercetare și dezvoltare (C&D) sunt investiții în viitor ale unei companii sau ale unei întregi țări. Combinate, aceste două segmente ale economiei – corporațiile și guvernul – reprezintă majoritatea progreselor în cercetare și dezvoltare din întreaga lume. Companiile din industrii, inclusiv cele farmaceutice și tehnologice, alocă de obicei un procent din profituri pentru costurile de cercetare și dezvoltare. Aceste fonduri sunt utilizate pentru dezvoltarea și modernizarea produselor și serviciilor. Un guvern aplică cercetarea și dezvoltarea îmbunătățirii standardului de viață, a programelor spațiale, a securității naționale și a politicilor guvernamentale, iar costurile depind de creșterea economică a țării.
Majoritatea companiilor cheltuiesc un procent minim din profit pe costurile de cercetare și dezvoltare, dar corporațiile farmaceutice și tehnologice tind să cheltuiască mai mult. În farmacie, este nevoie adesea de mulți ani și de o mulțime de bani pentru a introduce un singur medicament nou pe piață și totuși nu există garanții că un medicament va fi aprobat de autoritățile de reglementare. De asemenea, protecția brevetului pentru medicamentele de succes se epuizează, făcând posibil ca rivalii să creeze versiuni generice ale aceluiași medicament. Pentru a dezvolta în mod continuu noi medicamente, companiile farmaceutice angajează mii de oameni și cheltuiesc sume uriașe de bani în fiecare an pentru cercetare și dezvoltare.
Tehnologia dezvoltată de companiile de software și semiconductori devine învechită mai repede decât în majoritatea celorlalte industrii, făcând tehnologia un gigant în cheltuielile de cercetare și dezvoltare. Deoarece tehnologia poate fi adoptată universal, companiile tehnologice externalizează uneori sarcinile de cercetare și dezvoltare offshore către alte țări pentru a economisi costuri. China și India au industrii tehnologice foarte dezvoltate. Este mai puțin costisitor pentru unele companii globale de tehnologie din SUA să externalizeze sarcinile de cercetare și dezvoltare, în special către India, care are salarii mai mici decât China.
Guvernele cheltuiesc bani pentru cercetare și dezvoltare pentru a îmbunătăți bunăstarea socială a unei națiuni. În SUA, antreprenorii majori angajați de Departamentul Apărării cheltuiesc miliarde de dolari SUA anual pentru achiziții de apărare. Acești contractori au permisiunea de a raporta costurile rezonabile de cercetare și dezvoltare ca cheltuieli indirecte și, prin urmare, recuperează un procent mare din aceste costuri.
În funcție de standardul de contabilitate la care o țară aderă, costurile de cercetare și dezvoltare sunt contabilizate diferit în întreaga lume. În SUA, unde standardele de contabilitate general acceptate (GAAP) sunt norma, orice costuri rezonabile asociate cu cercetarea și dezvoltarea sunt contabilizate ca o cheltuială atunci când sunt suportate. Standardele pentru țările care utilizează Standardele Internaționale de Raportare Financiară (IFRS) sunt mai stricte. Companiile cu sediul în țări care utilizează IFRS nu pot raporta un activ necorporal, de exemplu o licență de software, ca o cheltuială de cercetare și dezvoltare, cu excepția cazului în care sunt îndeplinite anumite criterii.