O criză financiară apare atunci când o gospodărie, o afacere, o industrie sau o țară nu își mai permite să-și acopere datoriile. Unii oameni se gândesc la Marea Depresiune sau la dezastrul financiar din 2007-2008 atunci când se gândesc la o „criză financiară”, dar termenul se poate aplica unei familii sau persoane care se află fără fonduri atunci când apare o urgență medicală sau familială. Există multe cauze diferite ale crizei financiare; de multe ori, o situație care a durat ceva timp pentru a se construi este aruncată în criză de un eveniment dramatic. În alte cazuri, un risc neprevăzut sau o problemă care se realizează poate lăsa o întreprindere de succes anterior în pericol de insolvență.
O criză economică majoră, cum ar fi criza financiară din 2007-2008, este adesea cauzată de o combinație de probleme. Mulți analiști economici atribuie cauzele crizei financiare în acest caz unei tendințe de dereglementare care a permis creditorilor ipotecare acasă să reducă standardele de creditare și să ofere credite din ce în ce mai riscante, inclusiv faimoasele credite ipotecare subprime. Întrucât numărul de oameni care pot cumpăra case nu este infinit, în cele din urmă piața a ajuns la un punct de vârf în care numărul de persoane care solicită împrumuturi nu a mai putut susține ratele oferite. Construcția s-a redus, iar mulți creditori au început să majoreze ratele ipotecare, ducând rapid la panică pe piața financiară. Pe măsură ce ratele dobânzilor au crescut, oamenii au executat silit, privând marile companii financiare de veniturile pe care se bazau, ceea ce a dus la falimentul companiilor, o rată a șomajului înfloritoare și depresie economică severă.
Cauzele situațiilor de criză financiară de această amploare pot fi urmărite cu decenii în urmă, chiar și până la filozofiile financiare originale ale giganților economici precum John Maynard Keynes. Din păcate, lipsa de prudență și dorința de a obține un profit imediat poate conduce industriile mari din ce în ce mai mult către creditarea și investițiile riscante, determinate de impulsul pieței. Unii economiști merg până acolo încât spun că frica și panica, mai degrabă decât circumstanțele realiste, pot conduce o piață macroeconomică în criză financiară.
Într-o afacere, pot exista multe cauze izolate sau interdependente ale crizei financiare. Deturnarea de fonduri, relațiile publice proaste, rechemarea unui produs de mare profil sau simpla performanță slabă pot duce o afacere la datorii de netrecut. O criză macroeconomică, cum ar fi o recesiune, poate dăuna multor întreprinderi, deoarece șomajul în creștere se traduce printr-o scădere a cheltuielilor de consum, ceea ce poate distruge multe întreprinderi mici. Companiile pot încerca să gestioneze riscurile plătind datorii, cum ar fi împrumuturile pentru start-up, și prin creșterea fluxului de numerar lunar pentru a menține toate conturile la zi, dar multe rămân înfricoșătoare de dependenți de capriciile pieței.
Într-o gospodărie, cauzele crizei financiare includ adesea bugetul slab sau costurile ridicate ale vieții. Cu multe articole esențiale, de la îngrijirea sănătății până la școlarizarea la facultate, prețurile crescând de la mijlocul secolului al XX-lea, chiar și familiilor care bugetează cu atenție cheltuielile le poate fi greu să economisească pentru o zi ploioasă. Ca urmare, criza financiară poate apărea atunci când o gospodărie care funcționează la un nivel de supraviețuire de la lună la lună se confruntă cu o criză bruscă, cum ar fi o urgență medicală.