Termenul „Strada Principală” a avut o varietate de semnificații de-a lungul anilor. În cea mai mare parte a secolelor XIX și XX, s-a referit la numele unei artere publice care străbate cartierul central de vânzare cu amănuntul al unui sat, oraș sau oraș. Aceasta a fost o locație mult dorită de o afacere, în primul rând datorită unei rate ridicate de trafic de clienți. Numele a fost deosebit de popular în Statele Unite, deși în Canada și Anglia străzi similare erau cunoscute ca „Front Street” și, respectiv, „High Street”.
Începând cu anii 1970, termenul a devenit în mare măsură un clișeu, cel puțin în Statele Unite. Multe „Străzi principale” nu mai conțin majoritatea punctelor de vânzare cu amănuntul, deoarece aceste afaceri s-au mutat în suburbiile periferice sau sunt concentrate în mall-uri. Totuși, „Main Street” continuă să dețină o referință nostalgică. În 2009, se face aluzie nu atât la un cartier de afaceri, cât la bunăstarea financiară a întreprinderilor mici sau a acelor persoane cu venituri medii până la mici.
În cursa prezidențială a Statelor Unite din 2008, au existat foarte puțini candidați care nu au integrat cuvintele „Main Street” în discursurile sau platformele lor de campanie. Mesajul predominant pe care candidații au încercat să-l ilustreze a fost un contrast între „Wall Street” și „Main Street”. Această utilizare a fost utilizată ca răspuns la perioadele de recesiune economică, iar intenția a fost o comparație între comercianții de valori mobiliare bogați și omul obișnuit de pe stradă. Cei care căutau să fie aleși pentru orice funcție publică au observat în curând instrumentul oratoric și aproape imediat persoanele care candidează pentru locuri de guvernator sau de Congres au adoptat și expresia.
Astfel, sensul „Strada Principală” a evoluat într-o referire de facto la orice cetățean american care se încadrează în categoriile financiare de jos sau de mijloc. Acum este menit să servească drept desemnare pentru proprietarii de afaceri mici sau pentru clasa muncitoare, dintre care mulți erau cunoscuți oficial ca lucrători „guler albaștri”. Termenul a înlocuit, într-o mare măsură, expresii anterioare precum „the Heartland” sau „Average Joe”, care au fost anterior la modă printre politicieni și factorii de decizie politică.
„Main Street” conotă o legătură puternică cu trecutul, ceea ce a făcut din aceasta un puternic slogan retoric încărcat cu imagini semantice. Compania Walt Disney continuă să evidențieze temele „Main Street USA” la Disneyland din Anaheim, CA, Walt Disney World din Orlando, Florida și atât la Disneyland Paris, cât și la Hong Kong. Zonele „Main Street” ale acestor centre de divertisment au aspectul unui oraș mic la începutul secolului al XX-lea.