Un furnizor terț de logistică (3PL) este o firmă care poate fi contractată pentru a gestiona întregul lanț de aprovizionare al unei organizații sau o parte a acestuia. Acest tip de furnizor ar putea fi responsabil pentru gestionarea transportului, depozitarea, ambalarea și distribuția produselor finite sau poate fi responsabil de gestionarea unei combinații a acestor funcții. Ei pot deține sau nu activele pe care le coordonează, cum ar fi camioanele sau depozitele. Multe companii au propriile echipe și resurse de logistică, dar uneori este mai rentabil să angajezi un furnizor de logistică terță parte pentru a se ocupa de părți ale lanțului de aprovizionare.
În general, majoritatea sau toate părțile unui lanț de aprovizionare pot fi susținute de un furnizor de logistică terț mare. Pachetele de servicii oferite de acești furnizori sunt de obicei personalizabile și pot fi adaptate la cerințele unei anumite piețe sau organizații. De obicei, unei companii nu i se cere să folosească toate serviciile oferite de un 3PL, dar ar putea fi încurajată prin reduceri sau alte promoții să folosească gama sa de servicii mai extins.
3PL-urile pot fi comparate cu alte trei categorii de furnizori de logistică: prima parte (1PL), a doua parte (2PL) și a patra parte (4PL). Un 1PL este o companie sau unul dintre partenerii săi din lanțul de aprovizionare care se ocupă de propriile sarcini logistice și nu externalizează. Un 2PL deține activele pe care le utilizează pentru a furniza un serviciu pentru o altă companie, cum ar fi un serviciu de curierat care își folosește propriile camioane, trenuri, nave sau avioane pentru a transporta mărfuri. Caracteristica definitorie a unui 4PL este că oferă servicii de consultanță care pot ajuta managerii să-și gestioneze propria logistică într-un mod mai eficient. Spre deosebire de un 1PL, un furnizor terț de logistică trebuie să deservească o altă companie; spre deosebire de un 4PL, acesta trebuie să fie direct responsabil cu gestionarea operațiunilor pentru o altă companie; și, spre deosebire de un 2PL, nu deține neapărat toate activele pe care le administrează.
Este posibil ca un furnizor de logistică să aparțină mai multor tipuri de mai sus. Un expeditor de marfă ar putea fi atât un al doilea, cât și un terț furnizor de logistică în același timp. Un curier, pe de altă parte, este întotdeauna considerat un 2PL deoarece trebuie, prin definiție, să dețină și să opereze mijloacele sale de transport. Responsabilitatea principală a expeditorilor de marfă, dimpotrivă, este de a coordona transportul mărfurilor unei companii de la punctul A la punctul B. Această responsabilitate este motivul pentru care un expeditor de marfă este numit furnizor de logistică terță parte; dacă se întâmplă să dețină și unele dintre mijloacele de transport pe care le folosește, ar putea fi numit și furnizor de logistică secundar.