Asociațiile comerciale sunt organizații care creează un mijloc pentru ca întreprinderile implicate într-o anumită industrie să interacționeze în beneficiul reciproc al tuturor celor implicați. Finanțată din contribuțiile companiilor membre, asociația funcționează adesea ca un mijloc de îmbunătățire a imaginii publice a industriei în general sau de a oferi o voce unificată pentru a face lobby în chestiuni de legislație care se anticipează că vor avea un impact asupra industriei. Alături de aceste două funcții importante, acest tip de asociere poate oferi și un forum pentru educarea publicului larg despre o anumită industrie și produsele sale principale.
În multe cazuri, o organizație comercială este înființată ca o organizație non-profit. Acest tip de organizare a afacerilor face posibil ca companiile implicate în aceeași industrie să lucreze împreună pe probleme de interes comun. Într-o anumită măsură, o organizație comercială ajută la protejarea integrității unei industrii, prin aceea că stabilește în mod normal standarde pe care toți membrii trebuie să le respecte pentru a fi considerați în stare bună. Nerespectarea standardelor stabilite și menținute de grupul de egali care operează asociația comercială poate duce la excluderea din asociație și poate pierde o mare parte a credibilității în ochii publicului cumpărător.
Organizația comercială oferă adesea mecanismul necesar pentru a face cunoscută vocea industriei în procesul de elaborare a legii. Adesea, companiile membre vor lucra printr-o asociație comercială ca mijloc de promovare a legislației care se anticipează a fi în interesul industriei. În același timp, asociația poate face lobby împotriva legislației care este percepută ca fiind dăunătoare industriei într-un fel.
În timp ce multe companii creează planuri de relații publice și de marketing pentru a crește vizibilitatea companiei și a produselor sale în fața consumatorilor, o asociație comercială va încerca, de asemenea, să educe publicul și să genereze interes. În loc să se concentreze asupra mărfurilor unei anumite companii, asociațiile de afaceri se vor angaja în campanii de marketing și publicitate care atrage consumatorii să cumpere și să se bucure de bunurile produse de o anumită industrie. O parte a abordării de marketing este realizată prin furnizarea de fapte și cifre pe care consumatorii le pot înțelege cu ușurință. Efortul de educare al unei asociații comerciale deschide adesea calea pentru eforturile de marketing făcute de membri individuali ai industriei.
Pe lângă eforturile de lobby, marketing și educaționale, o asociație comercială sponsorizează adesea conferințe pentru companiile membre. Accentul conferințelor este de obicei îmbunătățirea funcției generale a industriei prin furnizarea de informații pe care fiecare participant la conferință le poate absorbi și prelua la nivelul companiei. Aproape fiecare asociație comercială sau de afaceri sponsorizează cel puțin o conferință sau o adunare anual.