Autarhia este independența economică sau autosuficiența și nu trebuie confundată cu autarhia, un concept politic separat. Din punct de vedere istoric, unele națiuni au prezentat autarhie, dar astăzi este extrem de rară. Există o serie de dezavantaje pentru o economie complet închisă care obligă majoritatea națiunilor să abandoneze încercările de autarhie. Există, desigur, câteva avantaje distincte.
Ideea din spatele autarciei este că atunci când o economie este autosuficientă, teoretic poate fi mai puternică. Când o națiune poate furniza toate bunurile și serviciile de care are nevoie pe plan intern, nu este forțată să se bazeze pe alte națiuni. Aceasta poate fi o forță politică pentru o națiune care nu dorește să facă concesii pentru a stabili sau a menține relații comerciale. Dacă o țară are o economie închisă, de exemplu, sancțiunile economice din partea altor guverne care au scopul de a forța acea țară să rezolve ceva nu vor avea niciun efect.
Un alt motiv pentru ca o economie închisă să fie atrăgătoare este că poate permite unei țări să controleze oferta de tehnologie, bunuri și servicii. De exemplu, dezvoltarea sistemelor de arme se poate face într-o economie complet închisă, cu scopul de a ține astfel de sisteme departe de mâinile altor națiuni. O țară care dispune de o resursă rară poate folosi autarhia pentru influență politică, menținând proviziile din acea resursă în afara altor țări.
Cu toate acestea, un dezavantaj major al autarhiei este că foarte puține națiuni o pot realiza cu adevărat. Comerțul cu alte țări permite națiunilor să acceseze produse și servicii pe care nu le pot produce singure. De exemplu, o țară fără aprovizionare cu cherestea trebuie să poată obține lemn de undeva. În națiunile care au testat autarhia ca sistem economic, cetățenii se pot confrunta cu privațiuni și, adesea, activitatea pieței negre devine intensă pe măsură ce cetățenii încearcă să acceseze bunuri din afara țării în mod clandestin.
Alte probleme cu o economie presupus autosuficientă pot include dezeconomiile de scară care sunt cauzate de limitările aprovizionării cu materii prime. În acest caz, costurile pe unitate de producție cresc ca urmare a limitărilor economice. De asemenea, poate fi greu pentru o națiune să dezvolte noi tehnologii, noi servicii și noi abordări de a face afaceri atunci când economia este izolată și oamenii nu pot face schimb de produse și idei cu exteriorul.
Cazurile în care autarhia a fost eficientă au implicat în primul rând națiuni cu numeroase colonii. În aceste cazuri, o națiune își poate satisface nevoile din interiorul granițelor sale și din granițele coloniilor pe care le controlează.