Când investiți în acțiuni, există două strategii de bază pentru a face bani. Cel mai obișnuit este să luați o poziție lungă, ceea ce înseamnă pur și simplu să cumpărați un stoc și să îl păstrați pentru orice perioadă de timp înainte de a le vinde. A doua strategie este să luați o poziție scurtă sau să „vindeți scurt”. Acest lucru se face prin împrumutul și vânzarea unei acțiuni, cu speranța că prețul acestuia va scădea. Un investitor va răscumpăra acțiunile pentru a-și „acoperi” poziția scurtă la prețul mai mic și va profita din diferență. Un fond invers oferă o modalitate de a vinde în mod eficient mai multe acțiuni simultan.
Fondurile inverse se mai numesc și fonduri tranzacționate în schimburi inverse (ETF) deoarece sunt tranzacționate pe o bursă publică. Un fond invers este conceput pentru a funcționa ca invers sau invers, indiferent de indicele sau de referință pe care îl urmărește. De exemplu, un fond invers care urmărește cele 30 de acțiuni în Dow Jones Industrial Average (DJIA), caută o mișcare procentuală zilnică opusă celei DJIA. Dacă DJIA scade cu două procente, atunci fondul invers care îl urmărește va crește în valoare cu două procente. Deoarece valoarea unui fond invers crește într-un mediu de scădere a prețurilor acțiunilor, acestea sunt investiții populare în timpul recesiunilor economice.
Înainte de apariția fondurilor inverse, dacă un comerciant dorea să vândă scurt acțiunile DJIA, trebuia să deschidă un cont în marjă la o casă de brokeraj și să vândă fiecare dintre cele 30 de acțiuni în mod individual. Cu toate acestea, începând cu sfârșitul anilor 1990, fondurile inverse au început să fie create și să câștige popularitate. Fondurile inverse nu numai că fac mai ușoară ca niciodată vânzarea de acțiuni în lipsă în așteptarea unei piețe în scădere, dar elimină și o parte din riscul care a fost asociat în mod tradițional cu vânzarea în lipsă.
Vânzarea unei acțiuni în lipsă are dezavantajul de a expune un investitor la pierderi teoretic nelimitate, deoarece nu există o limită superioară absolută a prețului unei acțiuni. Un fond invers, pe de altă parte, seamănă mai degrabă cu luarea unei poziții lungi pe o acțiune, în sensul că expune investitorul doar la pierderea prețului lor de cumpărare. Acest fapt face, de asemenea, practic includerea unui fond invers ca parte a unui portofoliu diversificat pentru a acoperi pozițiile lungi. Un alt motiv pentru care fondurile inverse și-au crescut popularitatea este că pot fi incluse într-un cont individual de pensionare (IRA), în timp ce pozițiile scurte nu au voie să fie deținute în aceste conturi.