Teoria valorii muncii este o teorie economică care afirmă că valoarea unui produs depinde în totalitate de cantitatea de muncă folosită pentru realizarea produsului respectiv. Această teorie a fost susținută pentru prima dată de filozoful grec Aristotel și a fost mai târziu principiul central al teoriei economice a lui Karl Marx, filozoful german ale cărui opinii au inspirat socialismul și comunismul. Conform teoriei valorii muncii, munca depusă în crearea unui produs determină valoarea acestuia și, potrivit lui Marx, orice profit obținut din produs ar trebui să revină lucrătorilor. Această teorie a căzut din favoarea vremurilor moderne, deoarece detractorii susțin că are o viziune naivă asupra realităților economice și sociale.
Pentru a face sugestii cu privire la modul de îmbunătățire a economiilor existente, economiștii au studiat de mult elementele de bază ale modului în care sunt fabricate și vândute produsele. Unii cred că un produs are o anumită valoare intrinsecă care rămâne neschimbată. Alții consideră că locuitorii unei societăți determină valoarea unui produs prin crearea unei piețe pentru acesta prin cumpărarea și vânzarea acestuia. Teoria valorii muncii susține opinia că cantitatea de muncă și timpul necesar acelui muncă pentru a produce un articol determină valoarea sa finală.
De exemplu, un produs ar putea necesita patru lucrători care lucrează timp de patru ore pentru a-l finaliza. Acel produs, conform teoriei valorii muncii, ar avea o valoare mai mare decât un produs care ar putea fi realizat de o singură persoană care lucrează doar o oră. Aristotel a făcut mai întâi aceste afirmații, iar lucrarea sa a fost apoi preluată de alți economiști clasici.
Marx a folosit teoria valorii muncii ca bază pentru plângerile sale împotriva capitalismului. El a simțit că orice profit obținut din producție ar trebui să revină muncitorilor, deoarece eforturile lor au fost cele care le produc valoarea. De exemplu, un produs care a necesitat 100 USD de materii prime pentru a fi produs într-o fabrică și este vândut ulterior cu 500 USD produce plusvaloare de 400 USD, așa cum a numit-o Marx. Această plusvaloare aparține muncitorilor în opinia lui Marx, dar, de fapt, merge de obicei către proprietarii fabricii care i-au angajat pe muncitori.
Acei oameni care neagă validitatea teoriei valorii muncii indică ceea ce ei percep drept defecte în ceea ce privește aplicațiile sale economice realiste. Acești detractori susțin că, dacă toate profiturile ar merge către muncitori, nu ar exista niciun stimulent pentru investitori să investească capital în orice produse noi. În plus, ei susțin că teoria omite faptul că unele produse, cum ar fi diamantele, valorează mult mai mult pentru consumatori decât alte produse care necesită mult mai mult timp și efort pentru a produce.