Cunoscut și sub denumirea de comerț exterior, comerțul internațional a fost menținut încă de la începutul timpurilor. Mărfurile comerciale erau transportate pe spatele comercianților dincolo de granițele tribale și schimbate și vândute între membrii triburilor vecine și, sperăm, primitoare. Drumul Mătăsii dintre Europa și Asia este un exemplu al elementelor esențiale uneori benefice, alteori tulburătoare ale comerțului internațional. Mătăsurile și mirodeniile asiatice au fost comercializate pentru tehnologie și arme europene, cu beneficii și consecințe diferite.
Comerțul intern este cumpărarea și vânzarea de produse și servicii în interiorul granițelor unei anumite națiuni și se limitează în mod inerent la o economie națională modernă. Comerțul internațional, dimpotrivă, crește produsul intern brut (PIB) național, oferind oportunități economice foarte extinse. Prin urmare, este de competența comunității economice globale să promoveze comerțul echitabil între națiuni. În plus, capacitatea națiunilor de a face comerț liber cu toate celelalte este, de asemenea, vitală pentru profit. Comerțul liber, comerțul echitabil și profiturile sunt pietrele de temelie ale bunăstării economice globale.
Există o natură oarecum ciclică a comerțului internațional. Națiunile mai sărace, capabile să ofere forță de muncă ieftină și costuri de producție mai mici, sunt supuse națiunilor mai bogate și mai orientate spre consumator. Pe măsură ce națiunile productive câștigă bogăție prin productivitatea lor, națiunile consumatoare sunt forțate să devină ele însele productive prin transferul capitalului lor către națiunea productivă. Astfel, procesul este invers. Dezechilibrul în creștere al comerțului dintre Statele Unite și China este un exemplu al ciclului în care națiunea consumatoare devine din punct de vedere economic față de națiunea producătoare.
Comerțul internațional este cel mai frecvent recunoscut în schimbul de mărfuri sau produse. Cu toate acestea, serviciile comerciale, cum ar fi expertiza într-un anumit domeniu sau capacitatea de a facilita comerțul cu mărfuri, este o altă formă comună de comerț exterior.
Capitalul de tranzacționare pe piața valutară (FOREX) reprezintă o a treia fațetă a comerțului internațional. Capitalul sau moneda deținută pentru comerțul exterior fluctuează în valoare pe oră din cauza condițiilor politice, de afaceri, meteorologice și a altor factori de la o națiune la alta. Tranzacționarea valutei pe piața internațională încearcă să profite din creșterea valorii monedei unei națiuni prin vânzarea valorii mai mici a capitalului altei națiuni. Capitalul comercial este, de asemenea, suma de bani desemnată de un comerciant pentru a plăti costurile comerțului exterior, cum ar fi tarife, subvenții, transport etc.